Ferdinand Bogaerts was één van de Belgische para's die op 24 november 1964 werd ingezet voor een belangrijke humanitaire reddingsoperatie in de voormalige Belgische kolonie Congo. De actie zal de geschiedenis ingaan als operatie Rode Draak. Twee dagen later worden nog eens onder de codenaam Zwarte Draak troepen naar het hartje van Congo gestuurd. Tijdens de operatie worden 3000 gegijzelde Europeanen en Amerikanen bevrijd. Bij de actie worden 22 blanke gijzelaars afgeslacht en sneuvelen 5 soldaten. De operatie gaat de geschiedenisboeken in als een groot succes. Bij hun thuiskomst in België worden de militairen als helden onthaald in Brussel. Ferdinand was toen 18 jaar en herinnert zich de operatie nog heel goed. Elk jaar komt hij trouwens nog samen met zijn makkers van toen. Deze week toonde hij op facebook enkele foto's van toen. Tijd voor ons om even bij Ferdinand op bezoek te gaan.
"Wat me nu nog altijd zo boeit, is dat ik toen nog in opleiding was bij de para's in Flawinne. Op een bepaald moment werden we binnengeroepen en moesten we ons meteen klaarmaken zonder dat we de kans kregen om onze familie te verwittigen. We kregen de nodige uitrusting en vertrokken meteen voor onze opdracht. Met toestellen van het Amerikaans leger vertrokken we vanuit Kleine-Brogel. Even later zaten we al op het eiland Ascension. (op 1600 km voor de kust van Afrika) Daar kregen we dan de toedracht van de actie te horen", vertelt Ferdinand.
Ferdinand is geboren in Balen maar woonde toen in Eksel. Nu woont hij als militair op rust in Beringen.
"We werden dan uiteindelijk gedropt in Stanleyville", gaat hij verder. "De Amerikaanse toestellen waren indrukwekkend en konden zeer laag vliegen zonder veel geluid te maken. We moesten daar de opstand van de Simba's ten einde brengen. We hebben daar op die paar dagen veel gezien. Wat me vooral is bijgebleven is dat die zogenaamde Simba's voor een groot deel bestonden uit kinderen. Ik zie de dode opstandelingen nog altijd liggen. Op 29 november waren we al terug thuis. We moesten toen nog een optocht houden door de straten van Brussel. We werden toegewuifd door duizenden mensen", zegt Ferdinand tot slot.
Nu is Ferdinand nog altijd geboeid door die geschiedenis en leest veel over militaire operaties van het Belgisch leger. Hij is ook trots op een ereteken dat hij in 1987 kreeg voor deze opdracht. Over deze operatie verscheen in 2014 ook het boek 'Rode Draak' van Kris Quanten.