Vandaag bezocht Linda Chauvin (81), dochter van een Amerikaanse piloot die sneuvelde tijdens Operatie Market Garden, het Liberation Garden museum in Leopoldsburg.
Op 17 september 1944, de start van Operatie Market Garden, vliegt de Amerikaanse piloot Eugene Chauvin met zijn C-47 Dakota over Belgisch grondgebied richting Nederlandse grens. Aan boord: een bemanning van vier en ook nog eens elf para Pathfinders met als speciale opdracht het afbakenen van de landingsplaatsen. Duits afweergeschut haalt het toestel van Eugene neer nog voor het de Nederlandse grens bereikt. Het brandende toestel stort neer bij het dorpje Retie in de Kempen. Zes Amerikaanse para’s weten zich met hun parachute te redden. Alle anderen – negen bemanningsleden en para’s – komen om in de brandende wrakstukken die zich in de grond boren nabij een boerderij in Retie.
Na de oorlog worden alle stoffelijke resten geïdentificeerd. Maar niet die van piloot Eugene Chauvin, de 25-jarige Amerikaan uit Spokane, Washington. Hij laat een echtgenote achter. En Linda, een dochtertje van drie. Allebei vragen ze zich hun hele leven af wat er met hem is gebeurd.
In 2002 graaft een speciaal Amerikaans onderzoeksteam naar resten op de crashsite bij de boerderij in Retie. Ze vinden wel stukken van de cockpit, maar geen stoffelijke resten van Eugene. In 2021 keren de Amerikaanse onderzoekers nog eens terug. Ditmaal vinden ze wel menselijke resten. En ditmaal wordt de vader van Linda eindelijk wel geïdentificeerd.
Linda Chauvin is nu in ons land om de familie Nietvelt-Nuyts te bedanken voor de vele jaren van steun en hulp die ze haar hebben geboden tijdens de zoektocht in de buurt van hun woning. Vandaag kwam ze voor een sneak preview naar Liberation Garden, het nieuwe WOII- museum in Leopoldsburg dat, tussen vele andere verhalen door, ook het verhaal zal vertellen van haar vader. Met als illustratie een heel speciaal stuk van het wrak dat, met haar toestemming en dat van de familie Nietvelt-Nuyts, zal getoond worden zodra het museum de deuren zal openen begin 2023
Op de foto: Linda Chauvin tussen haar ouders destijds.