Jos Caerts, eminent bestuurslid van Heemkunde-Heppen en Heemkunde-Beverlo, werd afgelopen zaterdag in de kerk van Heppen gehuldigd omwille van zijn jarenlange heem- en geschiedkundige onderzoek dat het oude Land van Ham betrof, het middeleeuwse domein dat later de gemeenten Kwaadmechelen, Oostham, Beverlo, Heppen en Leopoldsburg zou omvatten. Jos is vandaag bijna 90 lentes jong en bracht een nieuw boek uit. Dat handelt over de geschiedenis van de zogenaamde ‘Grote Heide’, het noordoostelijke gebied van Beverlo waarop momenteel Heppen en Leopoldsburg de dienst uitmaken. Destijds – en dan spreken we van vóór 1850 – kon dat uitgestrekte gebied door Beverlo en de omliggende gemeenten gebruikt worden om de kudden te laten grazen of strooisel voor de staldieren te verzamelen. Vandaag herkennen we nog delen van die heidevlakte in het militaire domein (zonder de bomen en de gebouwen) en ter hoogte van de Hechtelse Duinen. Anno 1835 werd de regio stilaan bewoonbaar door de oprichting van het militaire kamp, dat, naast de toevloed van soldaten, middenstanders, marketentsters en cafébazen lokte. En wat onvermijdelijk was, gebeurde: op de ‘Grote Heide’ ontstonden de parochies Heppen en Leopoldsburg, die er geen gras over lieten groeien: in 1850 werd met succes bekomen dat beide sites aparte gemeenten zouden worden. Beverlo verloor hiermee in één klap 2/3 van zijn grondgebied.
Jos Caerts beschrijft in zijn boek ‘Beverlo in Uitverkoop’ de geschiedenis van de ‘Grote Heide’. En hij deed tijdens zijn onderzoek in de archieven heel wat vondsten. Wie van ons kent nog Jan Bemindt, een invloedrijke persoon die (mee) aan de basis lag van de stichting van Leopoldsburg? Hij is vergeten, maar Jos brengt hem in zijn boek terug tot leven. Waar gingen de Heppenaren, toen zij nog geen gemeentenaren waren, maar enkel zelfstandige parochianen, te kerke? De Sint-Blasiuskerk bestond immers nog niet; die moest nog gebouwd worden. Jos verwijst in ‘Beverlo in Uitverkoop’ naar de kapel die de voorlopige noodkerk van Heppen werd, inclusief een duidelijke kaart waarop het godshuis destijds was gevestigd.
Verschillende personaliteiten brachten die zaterdag in de Heppense kerk hulde aan Jos en zijn werk. Andy Caerts, Voorzitter van Heemkunde-Heppen, Dirk Bertrands, Voorzitter van Heemkunde-Ham, Jos Wouters, Voorzitter van Erfgoed-Leopoldsburg, en François Noels, Secretaris van Heemkunde-Beverlo, prezen Jos om zijn inzet, medewerking, initiatief, collegialiteit en vriendschap. Patrick Cannaerts, bestuurslid van Heemkunde-Beverlo, vertelde voor een ademloos luisterend publiek over de geschiedenis van de ‘Grote Heide’ en Jan Gerits, voormalig Voorzitter van Heemkunde-Vlaanderen, bracht een heuse laudatio aan het adres van Jos. Nadien werden aan de feesteling een oorkonde en een drankkorf en aan zijn echtgenote een bloementuil overhandigd.
‘Beverlo in Uitverkoop’ kan je verkrijgen via François Noels, Poelakkerstraat 56 Beverlo, tel.: 011 60 51 48.