Malse regen en avondtemperaturen rond de 8°C, dat is het sein voor padden (foto), kikkers en salamanders om massaal uit hun winterslaap te ontwaken en aan de jaarlijkse grote paddentrek te beginnen. Een indrukwekkend natuurfenomeen. Amfibieën brengen de winter meestal door aan land, verstopt onder bladeren, een houtmijt of ingegraven in een ondergrondse holte. In het voorjaar ontwaken ze en gaan ze op pad naar hun voortplantingspoel. Doel: een partner zoeken en eitjes afzetten. Door het dichte Vlaamse wegennet moeten veel amfibieën tijdens die tocht een weg oversteken. Vaak eindigt zo’n tocht ‘op weg naar nieuw leven’ in een jammerlijke platte dood.
Natuurpunt coördineert jaarlijks in heel Vlaanderen paddenoverzetacties. Langs de trekroutes worden schermen geplaatst die de amfibieën naar ingegraven emmers leiden. Vrijwilligers controleren die ‘paddenvallen’ dagelijks en zetten alle amfibieën veilig over naar de andere kant van de straat. In 2016 werden in 119 Vlaamse steden en gemeenten 223 overzetacties georganiseerd, goed voor 157.558 amfibieën die levend de weg werden overgezet. Het gaat vooral om Gewone pad (73%), Bruine kikker (18%) en Alpenwatersalamander (5%). Maar ook zeldzame soorten als Kamsalamander (83 ex.), Rugstreeppad (27 ex.) en Heikikker (27 ex.) werden in de emmers aangetroffen.  De meeste amfibieën werden gered in Antwerpen (46.968), gevolgd door Oost-Vlaanderen (34.989), Limburg (30.780), West-Vlaanderen (23.412) en Vlaams-Brabant (21.409). Topgemeenten waren Aalter (waar in 2016 maar liefst 9.695 amfibieën levend de straat werden overgezet), gevolgd door Merksplas (6.702), Ieper (6.451), Beringen (6.075), Oud-Heverlee (5.592), Meeuwen-Gruitrode (5.404) en Heist-op-den-Berg (4.147). Toch noteerden vrijwilligers vorig jaar in Vlaanderen nog 7.240 verkeersslachtoffers.
Sinds 2000 hebben vrijwilligers in totaal 2.205.948 amfibieën gered tijdens paddenoverzetacties. Uitgaande van een gemiddelde gewicht van zo’n twintig gram per dier komt dat op een totaal geschat gewicht van 44.118 kilo neer. Ronduit indrukwekkend! (Natuurpunt - foto Wim Dirckx))