De gemeenten Leopoldsburg en Hechtel-Eksel gaan de plannen voor een nieuw toeristisch fietspad tussen Leopoldsburg en Nationaal Park Bosland definitief stopzetten. Na jaren van intensief overleg en een langdurige vergunningsprocedure blijkt het voorziene traject niet verenigbaar met de actuele natuur- en veiligheidsvoorschriften.
Het idee voor een rechtstreekse toeristische fietsverbinding tussen het centrum van Leopoldsburg en Nationaal Park Bosland werd in 2014 gelanceerd. In de daaropvolgende jaren werkten beide gemeenten nauw samen met Defensie, het Agentschap Natuur en Bos (ANB), de provincie Limburg en Toerisme Limburg. Hoewel alle partners het project in principe ondersteunden, vereiste het bepalen van een haalbaar traject uitgebreide studie en afstemming, onder meer vanwege de nabijheid van militaire schietterreinen.
De procedure kende meerdere vertragingen, onder andere door bezwaren van belangengroepen en onverwachte problemen tijdens het ontwerpproces. In 2023 kon uiteindelijk een officiële vergunningsaanvraag worden ingediend. Nieuwe inzichten leiden tot negatief advies
Bij de beoordeling van de aanvraag bracht het ANB, op basis van nieuwe onderzoeken en gewijzigde wetgeving sinds het eerdere overleg in 2017, een negatief advies uit. Het beoogde tracé loopt door een gebied met een delicate waterhuishouding, die onder meer een belangrijke rol speelt in de brandveiligheid op het militair domein. Bovendien maakt het gebied deel uit van Natura 2000, een Europees beschermd natuurgebied met hoge ecologische waarde. In het gebied komen onder andere de bever, wulp, geelgors en grauwe klauwier voor.
Het aanleggen van een fietspad zou de nodige rust en bescherming van deze soorten verstoren. Door dit negatieve advies wordt de realisatie van het fietspad op het geplande traject onmogelijk.
Blik op alternatieven en verkeersveiligheid
Beide gemeenten betreuren dat het project niet kan worden uitgevoerd, omdat de verbinding een duidelijke meerwaarde zou bieden voor recreatieve fietsers. Gelukkig beschikt Limburg over een uitgebreid en kwalitatief fietsroutenetwerk. Via deze bestaande routes blijft een verbinding tussen Leopoldsburg en Nationaal Park Bosland mogelijk, onder meer langs het schilderachtige Kanaal van Beverlo, wat evenwel een omweg is.
Een knelpunt op deze route is de onveilige oversteek aan de Kerkhovensesteenweg. Leopoldsburg en Hechtel-Eksel zullen zich daarom samen inzetten om hier een veilige fietsverbinding te realiseren, zodat fietsers alsnog op een comfortabele en veilige manier tussen beide gemeenten kunnen blijven reizen.