Sinds 2012 siert het Barbarabeeld van Sofie Muller de lege nis boven de ingang van het voormalige mijngebouw in Winterslag. De afgelopen jaren is er toenemende bezorgdheid ontstaan over de toestand van dit beeld. Daarom heeft de stad besloten om het beeld te restaureren en te bestendigen voor de toekomst. Volgens hardnekkige geruchten zou er ooit een beeld van de heilige Barbara hebben gestaan in de nis boven de ingang van het vroegere mijngebouw van Winterslag, nu C-mine. Ondanks deze verhalen is er echter nooit concreet bewijs gevonden: geen foto’s, video’s of vermeldingen. Toch lijkt de nis speciaal voor haar ontworpen, een eerbeton aan de patroonheilige van de mijnwerkers. “Decennialang bleef de nis boven de ingang van het voormalige mijngebouw leeg, tot 2012. Toen kwam kunstenaar Sofie Muller op het briljante idee om er voor haar solotentoonstelling ‘Black Out’ in C-mine een eigen Barbarabeeld te plaatsen”, vertelt Anniek Nagels, schepen van Cultuur. Sofie Muller is een internationaal gerenommeerde kunstenaar die dit jaar nog de hoofdprijs op de Biënnale van Malta wegkaapte. Het 19e-eeuwse, neogotische beeld gaf nieuw leven aan de nis en beroerde de Genkenaren. “Het raakte de inwoners zo diep dat velen aandrongen om het beeld in de nis te laten staan”, vervolgt Nagels. Het Agentschap Onroerend Erfgoed ging akkoord en de stad startte een crowdfunding die Genkenaren de kans gaf om mede-eigenaar van het beeld te worden. Het enthousiasme van de Genkenaren om het beeld definitief in de stad te houden bleek uit de succesvolle aandelenverkoop met de leuze ‘Barbara, blijf!’. “Voor elke euro die de Genkenaar schonk, legde de stad er een euro bovenop”, legt Nagels uit. “Op die manier bundelden we onze krachten om het beeld gezamenlijk aan te kopen.” Vandaag staat het houten beeld al twaalf jaar in de nis, waar het door vergrijzing en erosie aan expressie heeft verloren. “De laatste jaren hebben steeds meer mensen hun bezorgdheid over de toekomst van het beeld geuit, en we delen die bezorgdheid”, vertelt Nagels. Na een grondige expertise heeft de stad besloten om het beeld weerbaar te maken tegen de weersomstandigheden, de erosie te stoppen en het te consolideren en conserveren voor de toekomst. Hiervoor werd een subsidieaanvraag bij ECRU Erfgoed ingediend. Ook de nis zelf krijgt een opknapbeurt. Verder neemt de stad preventieve maatregelen om het nesten van vogels te voorkomen. “Barbara heeft nu tijdelijk de nis verlaten. Maar geen nood: ze komt snel weer terug, mooier dan ooit, en ze blijft hier! Dit zullen we vieren op 4 december, op haar naamdag”, aldus Anniek Nagels.