Het burgerpanel is een beproefd recept in heel wat steden. “Het mooie aan een burgerpanel is dat je in één keer een grote groep stadsgenoten met verschillende achtergronden en leeftijden rond de tafel brengt”, vertelt Genkenaar Lieven Boelen, expert burgerparticipatie aan de UGent. “Samen praat je dieper door over onderwerpen die ertoe doen. Geen enkel idee is stom, het is net goed om meningen te delen, zodat je kan zien hoe anderen erop reageren. Hoe denkt bijvoorbeeld een jonge mama over mobiliteit of een oudere inwoner over stadscommunicatie? Als deelnemer en als stad krijg je zo heel wat nieuwe inzichten.” Helemaal mooi is het als een burgerpanel oplossingen biedt voor een probleem. Lieven: “Dat kan zeker gebeuren, maar is geen doel op zich. Een burgerpanel is voor een stad vooral interessant om voeling te krijgen én te behouden met haar inwoners. Voor burgers is het een unieke kans om op de hoogte te blijven van wat er gebeurt in hun stad en om actief mee te werken aan positieve veranderingen. Alina verhuisde 7,5 jaar geleden van Oekraïne naar Genk. Ze zou heel graag meedoen aan het burgerpanel. “Ik ga graag in dialoog met anderen over wat er gebeurt in mijn buurt”, vertelt ze. “Vanuit mijn diverse achtergrond kan ik Genkenaren bewust maken van de verschillende uitdagingen waarmee mensen te maken hebben. In Oekraïne bestaan er ook vormen van burgerparticipatie. In grote steden zijn er soms initiatieven waar je je mening kan geven over stadsontwikkeling. Maar die verlopen toch minder gestructureerd en transparant dan hier in Genk. Hier wordt participatie echt aangemoedigd.” Ibrahim is lid van ‘De 22’. Dat is een groep van 22 geselecteerde Genkenaren die hun stadsgenoten vertegenwoordigen. Hij heeft dus al ervaring met burgerpanels. “Ik vind het heel belangrijk om als Genkenaar je stem te laten horen”, vertelt Ibrahim. “Je kan immers de toekomst van Genk mee vorm geven. Dat is belangrijk voor onze kinderen, kleinkinderen en de generaties daarna! Met ‘De 22’ heb ik suggesties gedaan om het samenleven in onze stad te verbeteren. Eén idee was om de bushaltes in te zetten als plekken waar nieuwe ideeën kunnen ontstaan. We hebben daar toen een heel leuk gesprek over gevoerd.” Het burgerpanel van Genk brengt Genkenaren samen rond onderwerpen die belangrijk zijn voor de stad. Dat kan gaan van communicatie en wonen tot welzijn en samenleven. Het panel is een afspiegeling van Genk waar elke stem, van zowel jong als oud, even waardevol is. De leden van het burgerpanel werden geloot. Liefst 8.000 Genkenaren kregen een uitnodiging om mee te doen. De leden mogen deelnemen aan bevragingen die ze thuis ontvangen en worden uitgenodigd voor gesprekken met stadsgenoten.