Na twee jaar mag Genk opnieuw een delegatie van zusterstad Francistown uit Botswana welkom heten. Tijdens het tiendaagse bezoek halen de gasten de stedenbanden aan en wisselen ze ideeën en ervaringen uit rond actuele thema’s als onderwijs, afval, gezondheidszorg en gelijke kansen. Naar goede gewoonte gaat er een Genk Award naar een wijkproject in Francistown.
Met acht zijn ze, het gezelschap uit Francistown: burgemeester Godisang Radisigo, twee gemeenteraadsleden, de adjunct-gemeentesecretaris, de twinning officer (bevoegd voor het uitwisselingsproject), het hoofd van de opleiding Verpleegkunde, een genderambtenaar en het hoofd van de LEA of Local Enterprise Authority (dienst lokale economie). De delegatie maakt tussen 5 en 15 november kennis met een reeks innovatieve Genkse projecten. Staan er onder andere op het programma: een kennismaking met de werking van het Family Justice Center in het kader van gendergerelateerd geweld, een rondleiding aan de Stiemerbeekvallei en Thor Park, een kennismaking met het opleidingsaanbod Verpleegkunde en de heropstart van het uitwisselingsproject tussen studenten uit Genk en Francistown, een introductie op het nieuwe Genkse project ‘menstruatiearmoede’ in het Lyceum Genk en een uitwisseling over afvalrecyclage.
Om te ontspannen gaat men onder andere de voetbalmatch Genk-Westerlo en enkele toeristische trekpleisters bezoeken.
Ook de lokale projecten in Francistown worden uitvoerig besproken. Het project met de meeste impact op een wijk wordt naar goede gewoonte beloond; met een Genk Award. Het stadsbestuur van Francistown selecteert hiervoor drie projecten, ingediend door hun wijkcomités. Een Genkse jury kiest het winnende project dat naar huis gaat met een geldprijs van 2.500 euro. Voor het eerst zal dit gebeuren door een negenkoppig burgerpanel. In de wijk Genk-midden werden 400 Genkenaren geloot om hun kans te wagen. De winnaar wordt op 13 november bekend gemaakt in zaal Pionier in Zwartberg.
“Via dit bezoek leren we heel veel over hoe een land als Botswana omgaat met de maatschappelijke uitdagingen waar zij voor staan”, vertelt Anniek Nagels, schepen van Samenleven. “Ze hebben ginds bijvoorbeeld een zeer inclusief basisonderwijs; kinderen met een gehoorstoornis of een visuele handicap zijn er perfect geïntegreerd. Andersom laten wij ook graag zien hoe stad Genk bijvoorbeeld steeds meer inzet op burgerparticipatie via een initiatief als de Burgerbudgetten Genk. Ook onze uitwisselingsprojecten met Francistown zijn heel waardevol. Zo kunnen enkele studenten Verpleegkunde uit beide steden elk jaar een stage doen in de andere stad. Dat is een unieke kans. We zijn dan ook opgetogen dat dit bezoek weer kan plaatsvinden; na de coronapauze hebben we elkaar veel te vertellen.”
Francistown is sinds 2004 een zusterstad van Genk. De twee steden hebben heel wat overeenkomsten: het zijn beide ex-mijnsteden, het zijn centrumsteden met een diverse bevolking, ze hebben elk een voetbalteam en ze willen zich graag blijven heruitvinden o.a. op economisch vlak. Sinds de start van de samenwerking vindt er gemiddeld één keer per jaar – met uitzondering van de coronajaren – een werkbezoek plaats, waarbij een delegatie van lokale politici en ambtenaren naar Genk komt en visa versa. Doel? Expertise en ervaringen delen rond thema’s die er toe doen. In 2020 werd de samenwerking vernieuwd met de ondertekening van het Memorandum of Understanding, een document dat de nieuwe uitwisselingsthema’s vastlegt: jeugd en ondernemerschap, onderwijs en het leren in een meertalige aanpak en omgeving, gendergerelateerd geweld en gelijke kansen, afvalverwijdering en -recyclage, informatie-uitwisseling over klimaatverandering en studies om de veerkracht te verbeteren, bevordering van culturele uitwisseling en mondiaal burgerschap door het vergemakkelijken van uitwisselingen tussen burgers, uitwisseling van informatie en ervaringen op het gebied van sociale en gemeenschapsontwikkeling en de uitwisseling van expertise en ervaring op het gebied van gezondheidszorg.