Liefst één op zeven leerlingen in Vlaanderen verlaat het secundair onderwijs zónder diploma. Ook in Genk is de dreigende schooluitval voelbaar. Via het nieuwe proefproject ONTOP helpen stad Genk, Campus O³ en het Atlas College jongeren die het moeilijk hebben op school om rust te vinden zodat hun schoolresultaten verbeteren en ze alsnog een diploma halen. De leerlingen werken aan hun persoonlijke ontwikkeling en algemene vorming. De schooluitval in Vlaanderen was de afgelopen tien jaar nog nooit zo groot. De Vlaamse Onderwijsraad trekt aan de alarmbel en vraagt een speciaal groeitraject voor jongeren vanaf 15 jaar die de middelbare school dreigen te verlaten zonder diploma. Eind 2023 maakt Genk al middelen vrij om in te spelen op deze problematiek, via een nieuw initiatief: ONTOP, wat staat voor ‘ONTladen waar nodig, OPladen waar mogelijk’. Als onderdeel van ‘Iedereen Slaagt’ focust ONTOP op talentontwikkeling. “De huidige maatschappij vraagt veel van jongeren”, vertelt Anniek Nagels, schepen van Talentontwikkeling. “We zien dat leerlingen druk ervaren en soms goesting verliezen om naar school te gaan; ze beginnen te spijbelen of dreigen te stoppen. Ook de Genkse middelbare scholen geven dit aan. Het gaat om leerlingen die aangepaste ondersteuning missen buiten het reguliere schooltraject.” Tijdens ONTladingsdagen in De Uitdaging worden de jongeren geconfronteerd met de vele uitdagingen die hun levenspad kruisen. Daarnaast blijven ze – in tegenstelling tot andere zogenaamde ‘Time Out-projecten’ – zoveel mogelijk verbonden aan hun school en klas. “Veel jongens en meisjes die moeilijk gedrag vertonen thuis of op school doen dit niet bewust, maar hebben moeite om zich aan te passen”, vervolgt schepen Anniek Nagels. “ONTOP zet heel sterk in op ‘ontladen’. We doen dat in groep, maar ook aan de hand van individuele gesprekken waar de jongeren leren hun batterijen op te laden zodat ze hun schoolloopbaan terug in handen kunnen nemen. Waar nodig wordt de persoonlijke begeleiding achteraf verdergezet. Bedoeling is dat we vanaf volgend jaar ook op andere scholen starten.” “We laten de jongeren voelen dat we hen er graag bij hebben en dat er oprecht naar hen wordt geluisterd”, vertellen Bart, Tamara en Mikaël, begeleiders van Campus O³. Naast het groepsprogramma met pedagogische begeleiders van Campus O³ en individuele begeleiding voor de jongeren en hun ouders, stelt het Atlas College mentors aan die de tieners van nabij opvolgen en ondersteunen. “De begeleiding vindt plaats tijdens de lessen, maar we zien erop toe dat de leerlingen geen achterstand oplopen”, vertelt Arno, mentor binnen de kunstafdeling. “Buiten de schoolcontext praten we o.a. over de gezinssituatie, want vaak speelt die een grote rol”, vult Lars aan, mentor binnen de afdeling Techniek & Innovatie (T&I). “We geven de leerlingen terug vertrouwen, maar wijzen hen ook op het belang van respect en verantwoordelijkheid, want uiteindelijk moeten zij het zelf waarmaken.” “Leerlingen vinden de 1-op-1-begeleiding erg waardevol”, aldus T&I-mentor Sabrina. “Elke stap die ze zetten, hoe klein ook, is van groot belang.” Een tiental leerlingen van het Atlas College rondden zopas hun begeleidingstraject af. Ze dachten na over hun toekomst en over hoe ze die vorm kunnen geven. Barry, leerling Elektriciteit, had het een tijdlang moeilijk in de klas, maar ONTOP veranderde dat. “Ik sliep slecht en was daardoor vaak te laat in de klas. Ook tijdens de lessen vertoonde ik geen voorbeeldgedrag en dat resulteerde in slechte punten. Via ONTOP vond ik mijn focus terug. Het fijne is dat je jongeren ontmoet die vaak in gelijkaardige situaties zitten als jij. Doordat je veel gemeen hebt, ben je ook bereid om iets aan je attitude te doen. Ik probeer mijn positieve ervaringen zoveel mogelijk te delen met andere leerlingen die het moeilijk hebben. Binnen twee jaar wil ik starten als elektricien.” Ook Sam, leerling Mechanica, is heel blij dat hij kon meedoen. “ONTOP heeft me doen inzien dat ik niet goed bezig was en dat ik me moest herpakken.” (Foto: (vlnr) Mentor Arno, mentor Lars, ONTOP-deelnemers Barry en Sam en mentor Sabrina)