De Vlaamse Waterweg kan weldra starten met de bouw van een pompinstallatie en waterkrachtcentrale aan de sluis van Genk. Vlaams minister van Omgeving Zuhal Demir leverde daarvoor de omgevingsvergunning af. De voorziene constructies zijn gelijkaardig als de reeds gerealiseerde complexen in Ham, Olen, Hasselt en Diepenbeek.
“Met dergelijke installaties krijgen we het beste van beide werelden. De eerste opzet van de investering is uiteraard het waterniveau in het Albertkanaal op peil houden in momenten van waterschaarste. Maar, de schroeven draaien in twee richtingen: als er voldoende water is, draaien ze in de omgekeerde richting en fungeren ze als waterkrachtcentrale om energie op te wekken", klinkt het bij Demir.
Vier van de zes sluizencomplexen van de Vlaamse overheid zijn al uitgerust met speciale pompinstallaties die het Albertkanaal op peil houden bij waterschaarste en groene stroom genereren bij wateroverschot. Dankzij de speciale pompen kan een diepgangbeperking vermeden worden. Die beperking wordt opgelegd bij lage waterstanden en betekent concreet dat binnenschippers alleen maar het water op mogen met sterk verminderde vracht. Dat zorgt voor economisch verlies en het beschadigt de betrouwbaarheid van de binnenvaart. Bij wateroverschot functioneren de installaties als waterkrachtcentrale. Ze leveren stroom voor de werking van de sluizen, en genereren daarbovenop nog eens energie voor talloze gezinnen. In Ham, Olen, Hasselt en Diepenbeek werd de constructie al gerealiseerd. Nu is het sluizencomplex van Genk aan de beurt. Bevoegd Vlaams minister Lydia Peeters en de Vlaamse Waterweg voorzien dergelijke installatie ook nog bij het 6de (en laatste) complex in Wijnegem.
Voor de aanvraag van de omgevingsvergunning aan het sluizencomplex van Genk verkreeg Demir onder meer een (voorwaardelijk) gunstig advies van alle instanties, waaronder de stad Genk, de VMM en de Gewestelijke Omgevingsvergunningscommissie. Een van die voorwaarden is dat het water van de tijdelijke en beperkte bemaling voor de grondwerken niet in de riolering mag verdwijnen, maar in het kanaal moet worden gebracht om mee het waterpeil op niveau te houden. Tijdens het openbaar onderzoek werd geen enkel bezwaar ingediend.