Dezer dagen plaatst de Universiteit Gent vier weerstations in het centrum van Genk. Ze meten nu en na de ingrijpende werken aan de stadspleinen hoe hittebestendig het centrum is. Want de geplande ontharding en vergroening hebben onder meer als doel een natuurlijke airco te creëren, die er bij hitte voor zal zorgen dat het centrum minder snel opwarmt.
De centrumvergroening gaat binnenkort van start: dit najaar beginnen de voorbereidende werken van fase 1 (Grote Markt). Daarna staan fase 2 (Sint-Martinusplein) en fase 3 (Stadsplein) gepland voor 2024 en 2025. Met deze vergroening en ontharding van het centrum wil het stadsbestuur inspelen op de klimaatverandering, en beter voorbereid zijn op extreme weersomstandigheden zoals droogte, zware regenval of hittegolven.
De temperatuur in steden ligt doorgaans hoger dan in omliggende natuurlijke gebieden. Gemiddeld kan dit verschil enkele graden Celsius bedragen, maar er zijn dagen met uitschieters tot 7 à 8 graden. Dat kan voor veel ongemak en gezondheidshinder zorgen, vooral voor ouderen, kinderen en kwetsbare personen.
De weerstations gaan verschillende variabelen meten, gaande van de windrichting en -snelheid, de neerslag, de zonnestraling, de luchtdruk, de temperatuur en de luchtvochtigheid. Want al die factoren spelen hun rol bij het wel of niet ervaren van hittestress. Na afloop van de werken worden dezelfde metingen opnieuw uitgevoerd. De resultaten kunnen interessant zijn voor lokale overheden, maar hebben ook wetenschappelijke waarde omdat er, zelfs op internationaal niveau, nog maar zelden doorgedreven studies uitgevoerd zijn naar aanleiding van ingrijpende vergroeningen.