Gianluca Loperfido, pastoor in zowel Bocholt als Bree heeft Paus Franciscus diverse malen ontmoet. Het liet telkens een diepe indruk op hem na. Zeker die eerste ontmoeting toen de paus hem omhelsde. Toen maakte Gianluca de belofte om die omhelzing door te geven aan anderen. Hieronder de getuigenis van Gianluca Loperfido over zijn ontmoetingen met paus Franciscus:
"De eerste keer dat ik Paus Franciscus ontmoette, omhelsde hij mij. Die omhelzing draag ik nog steeds in mijn hart. Maar vooral beloofde ik mezelf toen dat ik die omhelzing zou doorgeven aan anderen: aan mensen in nood, aan migranten, aan de armen, aan jongeren in moeilijkheden, aan wie worstelt met verslaving.
Al die jaren heb ik geprobeerd precies dat te doen: zijn omhelzing brengen naar de meest kwetsbaren, als een concreet teken van hoop en liefde.
Wat mij altijd getroffen heeft, is zijn glimlach, zijn ware vreugde. Voor mij is hij de Paus van de Vreugde geweest, en de Apostel van de Vrede. Hij heeft iedereen liefgehad, met aandacht, aanwezigheid en empathie.
Hij heeft vele moeilijkheden het hoofd geboden, zowel in de wereld als binnen de Kerk, en dat met moed en wijsheid. Hij streed voor een rechtvaardigere wereld, één die zijn fouten durft te erkennen. Dat is, naar mijn mening, de grote revolutie van Paus Franciscus.
Ik had het voorrecht hem meerdere keren te ontmoeten. Mijn roepingsweg, vanaf het seminarie tot nu – mijn tweede jaar van priesterschap – werd door zijn aanwezigheid begeleid. Ik heb hem altijd ervaren als een grootvader. Ik heb mijn eigen grootouders nooit gekend; ze zijn gestorven vóór mijn geboorte. Paus Franciscus was als een grootvader voor mij, vol wijsheid en tederheid. Telkens wanneer ik hem ontmoette, vroeg ik hem om raad en vertrouwde ik hem de noden van velen toe.
Een bijzonder moment was tijdens een congres van de Migrantes-afdeling in het Vaticaan, waar ik bij een privé-audiëntie met de Paus werd uitgenodigd. Men vroeg mij een lied te zingen, en ik besloot het te verbinden aan een verhaal van hoop: dat van Rocco Granata, die met veel opoffering en doorzettingsvermogen succes bereikte. Zijn lied Marina werd een volkslied voor alle migranten die dromen van een nieuw leven. Paus Franciscus wilde de wereld wakker schudden om de menselijke waardigheid te verdedigen: iedereen heeft recht op een waardig bestaan.
Ik herinner me goed dat hij me in februari 2023 herhaaldelijk zei: “Ik bid voor België.” En tijdens onze laatste ontmoeting, net vóór hij in het ziekenhuis werd opgenomen aan het einde van januari, bedankte ik hem voor het prachtige bezoek dat hij aan België had gebracht. Zijn glimlach, zijn gevoel voor humor, zijn menselijkheid – dat alles was zo kenmerkend voor hem.
Hij moedigde mij altijd aan in mijn priesterlijke dienstwerk. Hij zei vaak: “Ga door, wees moedig.” Hij vroeg me steeds om voor hem te bidden, en hij beloofde ook voor mij te bidden.
Na een woensdag-audiëntie, de laatste keer in januari, zag ik hem opnieuw in de Basiliek van Sint-Paulus buiten de Muren. Terwijl hij door de gang liep, herkende hij me, glimlachte naar me, en hief zijn hand op om me te groeten. Dat is de laatste herinnering aan de Paus die ik in mijn hart draag.
Dank u, Paus Franciscus. U hebt ons tijdens uw pontificaat vele geschenken gegeven. Uw figuur zal in de geschiedenis blijven voortleven – maar vooral in het hart van wie, zoals ik, de genade had u te ontmoeten en zich door uw vaderlijke liefde te laten omhelzen."
E.H. Gianluca Loperfido