"Vroeger kon je roeien op de vijver van De Bever", zegt Geert Stevens in een filmpje dat is opgenomen naar aanleiding van plannen rond dat domein. "Je mocht dan een halfuur of een uur roeien, en daarna werd je nummer afgeroepen en moest je terugkomen. Maar wij roeiden dan nog stiekem naar de overkant en konden zo langer op het water blijven." Heel Achel en omstreken heeft herinneringen aan De Bever en vooral aan de vijver, waar 's winters ook op geschaatst werd. Maar er staan zoveel bomen rond, en die verliezen elk jaar hun bladeren die in het water vallen, waardoor de bodem nu vooral bestaat uit een héél dikke laag bladafval. Die bodem is daardoor ook ideaal om het exotische parelvederkruid te laten groeien - je ziet de helgroene plant geleidelijk bezit nemen van de hele oppervlakte.
Er is door de jaren heen niets aan die bladval en dat kruid gedaan. "We zijn er een tijd geleden wel aan willen beginnen," zei schepen van milieu Guy Joosten vanmiddag tijdens een persconferentie. "Maar we beseften snel dat het, voor de stad alleen, onbegonnen werk was. Daarop hebben we contact gezocht met het Regionaal Landschap Lage Kempen, met de bedoeling het gebied terug de allure van vroeger te geven. Samen hebben we een project kunnen opzetten om het domein weer in topconditie te krijgen. Dat gebeurt nu ook met de hulp van het Agentschap voor Natuur en Bos en met financiële steun van Europa, Vlaanderen en de provincie." Geen wonder dat op de persconferentie vanmiddag ook twee gedeputeerden aanwezig waren. De totale investering voor de transformatie van de Bever bedraagt € 300.000.
De werken starten in de komende winter. Ze duren tot eind 2018 en worden in verschillende fases uitgevoerd. Het domein krijgt een complete make-over. Dat gebeurt aan de hand van vier deelprojecten: het kappen van bomen, vijverherstel, heideherstel en het aanleggen van een belevingspad.
De bomen aan de rand van de vijver worden grotendeels gekapt. Het parelvederkruid wordt verwijderd en de vijver wordt natuurvriendelijk ingericht met een plasdraszone langs de oevers. Een bestaande open plek in het bos van ongeveer 1 hectare groot wordt omgevormd naar natte heide. Heel wat dier- en plantensoorten, zoals de heikikker, zullen profiteren van deze natuurherstelwerken. Guy Joosten: “Maar de stad doet ook beroep op de deskundigheid van de eigen bewoners en andere belangengroepen. Een speciaal in het leven geroepen werkgroep is al vanaf het begin betrokken bij dit project. Ze bestaat onder andere uit lokale verenigingen zoals horecazaak de Bever, sterrenwacht de Noorderkroon, Galandart, aangrenzende landbouwers… We willen iedereen betrekken bij het project en communiceren dan ook zo goed mogelijk over de plannen. Zo werd er een speciale website klaargemaakt met alle informatie over het project. Ook zijn er twee infopunten op het domein en kan je in de bijhorende horecazaak terecht voor meer info.”
Met steun van LEADER, een Europees subsidieprogramma voor plattelandsontwikkeling, komt er een beleef- en ontdekkingspad van 2 kilometer lang dat langs de heide, de vijver en de nabijgelegen blauwebessenplantage zal kronkelen. “We willen via een aantal educatieve belevingselementen het brede publiek informeren over de natuurwaarden, de hedendaagse landbouwgebruiken en het belang van waterhuishouding voor landbouw en natuur in het gebied”, zei gedeputeerde van Landbouw en Plattelandsbeleid Inge Moors. “Op deze manier verhoogt de belevingswaarde op het platteland, één van de doelstellingen die de provincie hoopt te realiseren binnen de Europese plattelandsprogramma’s. Zo komen er speelse belevingselementen zoals een trekschuitje en vlonders over het water, een uitkijktorentje met uitzicht over de blauwebessenplantage, een drogevoetenpad... Aan de vijver en in de poelen kan je naar allerlei waterbeestjes speuren.” Burgemeester Theo Schuurmans is alvast opgetogen over de plannen: “Natuur is belangrijk voor Hamont-Achel. Het is dan ook niet de eerste keer dat we hierin investeren samen met andere overheden. Denk maar aan de Warmbeek, waar Aquafin onlangs nog haar jaarlijkse evenement Chap’Eau organiseerde. Een initiatief dat we vanuit het stadsbestuur zeker toejuichen.” (Foto RLLK)