In de jongste uitgave van De Belleman licht burgemeester Theo Schuurmans de toekomst van de Achelse Kluis toe. De situatie daar is bekend: er zijn te weinig monniken, van wie de meesten bovendien bejaard zijn; de Kluis is daardoor onder de voogdij gekomen van de abdij van Westmalle; met het stadsbestuur is een overeenkomst afgesloten - inmiddels door de gemeenteraad goedgekeurd - waardoor de Kluis in erfpacht aan de stad wordt gegeven. Dat betekent in feite dat de stad de bestemming ervan kan bepalen.
Burgemeester Schuurmans: "De erfpachtovereenkomst voor de abdijsite verloopt in drie fases: een eerste fase omvat de inkomgebouwen met de historische kapittelzaal, het gastenverblijf en de ateliers, samen met de omliggende gronden goed voor ongeveer 17 ha. In de volgende twee fases kan de overeenkomst uitgebreid worden tot eerst de gebouwen die nu de brouwerij, winkel, galerij en cafetaria huisvesten, en daarna het klooster zelf. Wanneer deze fases ingaan is afhankelijk van het al dan niet verder gaan van het kloosterleven, maar is onomkeerbaar als het kloosterleven eindigt.
Waarom werd de overeenkomst aangegaan?
In de eerste plaats vanuit toeristisch perspectief. Hamont-Achel doet het op toeristisch vlak goed maar een echt vlaggenschip ontbreekt nog. De Achelse Kluis zal deze rol op zich nemen. Verder heeft de Achelse Kluis een deel van de geschiedenis van Hamont-Achel en de wijde omgeving bepaald en deze geschiedenis verdient een vertaling in de toekomst. En tenslotte symboliseert de Achelse Kluis onze ambitie van grenzeloze charme. Een eerste concreet project dient zich reeds aan: het initiatief van de gemeenten Valkenswaard, Cranendonck, Heeze-Leende, Neerpelt en Hamont-Achel om samen een transnationaal landschap ‘Groote Heide’ op te richten. De poort tot dit landschap - een gebied groter dan de Veluwe - zal de Achelse Kluis zijn.
Hoe dan ook zal een nieuwe bestemming het contemplatieve karakter en de natuurlijke omgeving moeten respecteren. Dit is zo overeengekomen met de Abdij. Een interne werkgroep is begonnen met de opmaak van een eerste concept. Zo wordt er gedacht aan een gastenverblijf met vergader- en congresmogelijkheden, kleinschalig verblijfstoerisme, toeristische poort voor het grensland ‘Groote Heide’, ateliers voor streek- en andere natuurproducten, ecologische toepassingen, belevingstuin(en), aanvullende horeca enzovoort. Dat de Kluis op de grens ligt, geeft haar meteen een internationaal karakter - een groot voordeel op toeristisch vlak.
"Het belooft een werk voor de volgende decennia te worden waarbij de eerste aanzet de belangrijkste is en dat zal het bestemmingsconcept met de achterliggende financieringsmethodiek zijn. Want laat het duidelijk zijn: de operationele invulling mag van de stad geen nieuwe financiële middelen vragen," aldus burgemeester Schuurmans.