Er komt wellicht een vrijwillige fusie tussen Hamont-Achel, Neerpelt en Overpelt. Burgemeester Theo Schuurmans en zijn collega's Raf Drieskens en Jaak Fransen hebben vanmiddag aangekondigd dat zij zo'n fusie niet ongenegen zijn en dat er een gezonde basis en goede wil aanwezig zijn om zo'n fusie te doen slagen. Maar eerst willen ze het effect op de bestuurskracht en de schaalgrootte grondig onderzoeken. Daarom hebben ze prof. dr. Johan Ackaert van de UHasselt gevraagd om in een begeleidingsgroep met de drie gemeentesecretarissen de voor- en nadelen van een eventuele fusie in kaart te brengen.
Die werkgroep moet al op korte termijn van start gaan en regelmatig samenkomen. Ze moet terugkoppelen naar de gemeenteraden zodat ook de bevolking geïnformeerd wordt.
Algemeen is het gevoel dat er momenteel minder weerstand tegen een fusie is dan enkele jaren geleden, zo was tijdens de persconferentie vanmiddag te horen. Tenslotte moet een fusie ook in het belang van de inwoners zijn. En financieel zal dat alleszins het geval zijn: mocht de fusie gerealiseerd worden, dan kan de fusiegemeente schuldenvrij starten, dank zij het feit dat Vlaanderen de eind 2016 aanwezige schuld tot een bedrag van 500 euro per inwoner overneemt.
Bovendien stijgt dan ook de slagkracht van de fusiegemeente: ze wordt dan qua bevolking de derde grootste gemeente van Limburg, na Hasselt en Genk. Want ze gaat dan ongeveer 47.000 inwoners tellen, 12.500 ha groot zijn en een gezamenlijk budget van (momenteel) 50 miljoen hebben. Ze wordt dan voldoende sterk om de talrijke uitdagingen van de komende jaren aan te kunnen.
Overigens zullen, alvorens een beslissing genomen wordt, de inwoners uitvoerig geïnformeerd en gehoord worden, aldus de burgemeesters. Want het gaat over HUN toekomstige gemeente. Maar het zullen de gemeenteraadsleden zijn die uiteindelijk over de fusie zullen beslissen. Die zal natuurlijk niet HANO heten; over de naam is nog niets beslist.