Tijdens het vooronderzoek voor de bouw van een supermarkt van Albert Heijn aan de Hasseltsebaan stootte archeologisch bedrijf J. Verrijckt op enkele waterputten en bewoningssporen die uit de metaaltijden en de middeleeuwen dateren. Hierop volgden zorgvuldige opgravingswerken die nog meer vondsten opleverden, meldt de gemeente.
Voor de Nederlandse winkelketen wordt een nieuw winkelpand gebouwd, waar zo’n 50 mensen zullen worden tewerkgesteld. De huidige bebouwing wordt hiervoor gesloopt. “Tijdens vooronderzoek, bestaande uit een proefsleuvenonderzoek, stootte archeologisch bedrijf J. Verrijckt op meer dan 45 archeologische sporen, waaronder twee waterputten,” zegt schepen van erfgoed Kelly Leenaerts. "De sporen omvatten paalkuilen, kuilen en waterputten die in de metaaltijden en de vroege/volle middeleeuwen gedateerd worden. Op basis van deze sporen en vondsten stelden zij vast dat er op de site reeds vroeg bewoning heeft plaatsgevonden. Aangezien de aanwezige archeologische site door de toekomstige werkzaamheden zal worden verstoord, werd de site voor de start van de bouwwerken  uitgegraven. Deze opgraving (foto) duurde zo’n drie weken en bracht nog meer sporen aan het licht: in totaal drie oude waterputten en talrijke paalkuilen en kuilen."
Uit de voorlopige resultaten blijkt dat de vroegste sporen van menselijke activiteit binnen het plangebied te dateren zijn in de ijzertijd (800 tot 57 v. Chr.). Zo leverde de oude waterput, centraal binnen het plangebied, talrijke aardewerkfragmenten op uit de (midden-)ijzertijd (475–250 v.Chr.). Ook werden enkele paalkuilen teruggevonden uit deze periode.
In het noordelijke deel van het plangebied werden talrijke bewoningssporen (paalkuilen en kuilen) uit de middeleeuwen aangesneden, waaronder ook twee waterputten. Op basis van het gevonden aardewerk worden deze sporen in de vroege middeleeuwen gedateerd, de Karolingische periode (8e tot 10e eeuw) tot en met de volle middeleeuwen (ca. 1100). Tijdens het veldwerk werden al twee structuren herkend in de sporenclusters.
“Tijdens het onderzoek bleek dat het terrein heel aantrekkelijk was om te wonen. De bewoningssporen en vooral de talrijke vondsten leren ons meer over ca. 3.000 jaar bewoning in Hechtel-Eksel. Welke nederzetting er precies aanwezig is, zal duidelijk worden bij de verdere analyse van de vondsten,” zegt archeoloog Jeroen Verrijckt van het studiebureau. Het vondstmateriaal wordt na verder onderzoek toevertrouwd aan het erfgoeddepot van Lommel.
"We zijn blij verrast door deze zeer oude vondsten in onze gemeente. Hopelijk leggen we zo weer een stukje ongekende geschiedenis van Hechtel-Eksel bloot,” besluit burgemeester Jan Dalemans.