Een museum, een stokerij, een proeflokaal, een café en zelfs een locatie voor vergaderingen en feesten. Distilleerderij De Korhaan in Hechtel is het allemaal tegelijk. Maar volgens Luc Geukens en Karolien Vandenbussche draait het uiteindelijk om één ding: bezoekers een verhaal meegeven.
"Wij zijn niet alleen een museum, niet alleen een café en ook niet alleen een stokerij", zegt Luc. "Het is net de combinatie die deze plek bijzonder maakt."
Meer foto'sDe historische distilleerderij aan het rondpunt kreeg er in november 2023 een
museum bij. Daar wordt de bijna
tweehonderdjarige geschiedenis van het bedrijf verteld, van de eerste activiteiten van de familie Byvoet tot de verwoesting tijdens de Slag om Hechtel en de huidige productie.
Een museum met hologrammen
Individuele bezoekers kunnen het museum zelfstandig ontdekken. Met een tablet en een hoofdtelefoon volgen ze een virtuele rondleiding. Hologrammen, films en historische voorwerpen brengen het verleden tot leven.
Ook een geurenkamer maakt deel uit van het bezoek. Daar kunnen bezoekers kennismaken met de aroma's van verschillende ingrediënten.
Bij groepsbezoeken neemt een gids de deelnemers mee door het verhaal. Afhankelijk van de gekozen formule kunnen ze ook een kijkje nemen in de stokerij, waar wordt uitgelegd hoe jenever, gin en likeuren worden gemaakt.
Een bezoek wordt afgesloten met een proeverij, waarbij de deelnemers uit verschillende producten kunnen kiezen.
Vier verschillende invalshoeken
De Korhaan werkt aan vier formules voor groepsbezoeken.
Een eerste formule legt de nadruk op de geschiedenis van--- de gebouwen en hun plaats in het verleden van Hechtel, met onder meer aandacht voor de Slag om Hechtel.
Een tweede vertrekt vanuit Bosland, de natuur en de kruiden die in de dranken worden gebruikt. Een derde formule richt zich op het productieproces: hoe worden de dranken samengesteld, gestookt en geproefd?
De vierde is een workshop waarbij bezoekers zelf een product kunnen samenstellen.
"Je zou hier vier keer kunnen komen en telkens een ander verhaal horen", aldus Luc.
Ook op donderdagavond welkom
Sinds half oktober is het proeflokaal opnieuw op donderdagavond geopend als een soort grand café. Bezoekers kunnen er gewoon iets komen drinken, ook zonder een rondleiding te volgen.
"Het aanbod aan avondactiviteiten in Hechtel is niet zo groot", zegt Luc. "Daarom willen we ook op die manier een ontmoetingsplek zijn."
De Korhaan beschikt bovendien over verschillende ruimtes die gehuurd kunnen worden. Op de bovenverdieping is een zaal met plaats voor ongeveer tachtig personen. Die wordt onder meer gebruikt voor vergaderingen, presentaties en bijeenkomsten.
Ook de benedenruimte kan voor activiteiten worden gereserveerd. Er vinden onder meer bedrijfsbijeenkomsten en familiefeesten plaats.
Combineren met Bosland of Liberation Garden
De distilleerderij ziet ook mogelijkheden om haar aanbod te combineren met andere toeristische activiteiten in de omgeving.
Zo ligt Liberation Garden vlakbij. Een groepsbezoek aan het oorlogsmuseum kan gevolgd worden door een rondleiding in De Korhaan. Ook combinaties met activiteiten in Bosland behoren tot de mogelijkheden.
Voor verenigingen zoals OKRA en Samana kunnen volledige programma's worden uitgewerkt, eventueel met een maaltijd.
"Wij willen die groepen zoveel mogelijk ontzorgen", legt Luc uit. "Ze moeten hier kunnen aankomen en genieten van een volledig programma."
Bewust in het centrum gebleven
Dat de distilleerderij nog altijd op haar historische locatie gevestigd is, is geen toeval. Bij de modernisering had men ervoor kunnen kiezen om de productie naar een industrieterrein te verhuizen. Maar dan zou de band tussen het gebouw, de geschiedenis en de producten verloren gaan.
"Die keuze hebben we heel bewust gemaakt", zegt Luc. "De productie hoort hier thuis, bij het museum en bij het verhaal."
Van internationaal manager tot jeneverstoker
Voor Luc Geukens is De Korhaan ondertussen veel meer geworden dan een professionele bezigheid. Zijn achtergrond ligt nochtans in een heel andere wereld.
Hij werkte jarenlang als Global Supply Chain Manager voor een Amerikaans bedrijf en stuurde medewerkers aan in onder meer India, Mexico, de Verenigde Staten en België.
In 2014 kwam hij bij de Hechtelse distilleerderij terecht, waar hij mee de modernisering en commerciële heropstart begeleidde. Vier jaar later vertrok hij om zich op andere activiteiten toe te leggen.
Zo ontwikkelde hij onder meer de Sahara-mosterd en geeft hij vandaag logistieke vakken aan Hogeschool PXL in Hasselt.
Toch bleef de band met De Korhaan bestaan. Toen de onderneming opnieuw iemand nodig had om de dagelijkse werking mee in goede banen te leiden, kwam eigenaar Mark Bollen weer bij Luc terecht.
"Het is een passie geworden", geeft hij toe. "Ik hou van streekproducten en van de verhalen die erachter zitten. Maar ik moet mezelf soms ook wat afremmen. In 2014 was er hier zoveel werk dat ik er bijna volledig in opging. Nu combineer ik het met mijn hoofdjob als docent." Iedereen doet een beetje van alles.
Ook Karolien Vandenbussche speelt een belangrijke rol in de dagelijkse werking. Ze houdt zich bezig met de administratie, bestellingen en klantencontacten, maar springt evengoed bij wanneer er flessen moeten worden klaargemaakt of bezoekers ontvangen.
"Eigenlijk zijn we hier allemaal een beetje manusjes-van-alles", klinkt het.
Dat geldt ook voor Luc, die naast de algemene organisatie nog altijd zelf dranken samenstelt, recepten ontwikkelt en achter de stookketels staat.
Het kleine team wordt aangevuld met fleximedewerker Tom, die vooral bijspringt wanneer de productie daarom vraagt.
Een fles met een verhaal
Wat Luc vooral wil behouden, is de persoonlijke band met de klanten. Hij vertelt hoe De Korhaan geregeld bestellingen zelf aan huis levert, soms tot ver buiten Limburg.
Zo is er een hoogbejaarde klant in Linter die al jarenlang trouw haar Elixir bestelt. Ook voor kleinere bestellingen wordt soms een omweg gemaakt.
"Als je dan bij die mensen aankomt, ontstaat er vaak een gesprek. Dat hoort er voor ons gewoon bij."
Het illustreert wat Luc tijdens ons bezoek meermaals benadrukt: het product is belangrijk, maar het verhaal errond minstens evenzeer.
"Wij willen dat mensen hier iets beleven. Dat ze naar huis gaan met een fles, maar vooral ook met iets om te vertellen wanneer ze die fles later bovenhalen."
En misschien is dat wel de beste samenvatting van wat De Korhaan vandaag wil zijn: geen museum waarin het verleden achter glas staat, maar een plek waar bijna tweehonderd jaar geschiedenis nog altijd leeft. Waar nog dagelijks wordt gewerkt, gestookt, geproefd en vooral verteld.
Wie er binnenstapt, ontdekt dat achter die oude gevel aan het rondpunt van Hechtel heel wat meer schuilgaat dan een distilleerderij.