Om de hoogste en mooiste landduinen van het natuurgebied "In den Brand" weer zichtbaar te maken slaan het Regionaal Landschap Lage Kempen, het Agentschap voor Natuur en Bos en de gemeente de handen in elkaar. Over een brede strook van zowat 800 meter lengte worden de oude zandduinen van het natuurgebied in de winter van 2017 weer zichtbaar gemaakt. De meeste dennenbomen die de landduinen bedekken, werden er ooit aangeplant om te gebruiken in de mijnen waardoor de unieke natuur jammer genoeg verdween. Maar de oudere inwoners van Hechtel-Eksel weten nog heel goed dat In den Brand ooit één zandduin was waar men ver kon kijken over de zandvlakte. Al jaren gaan er stemmen op om de landduinen weer zichtbaar te maken. Met het landduinherstelproject worden ze eindelijk weer in ere hersteld.
In totaal zal er 8ha bos gekapt worden. De lange brede strook tussen de huidige duinen aan de Kamertstraat en het militair domein wordt vrijgemaakt van dennen waarbij ook de wortelstronken worden verwijderd. Ook de dikke strooisellaag van naalden, takken en bladeren wordt weggehaald rond de landduinen zodat die terug zichtbaar worden. Hier en daar blijven verspreid bomengroepjes en karakteristieke bomen met een grillige vorm staan. Voor de werken worden naast grote machines ook trekpaarden ingezet, die zonder moeite de hoogste toppen kunnen bereiken.
De duinen zijn omringd door oude eiken, die ervoor zorgen dat het zand niet tot bij de woonkernen gaat stuiven. Een deel van deze “hakhoutstoven” krijgt een grondige snoeibeurt zodat ze terug uitgroeien tot een dicht scherm en als zandvang kunnen dienen. Dit gebruik werd eeuwen toegepast door lokale landbouwers in de strijd tegen het zand. Omwonenden hoeven zich dus geen zorgen te maken dat het zand tot in hun tuin gaat waaien...
Ilse Ideler, directeur Regionaal Landschap Lage Kempen: "Om draagvlak te creëren voor het project is er samen met het Agentschap voor Natuur en Bos en het gemeentebestuur een uitgebreid communicatietraject uitgestippeld. Zo staan er onder meer infowandelingen doorheen het gebied op het programma. Verder zal de boswachter met de gebruikers van het gebied op pad gaan om bomen uit te kiezen die zeker moeten blijven staan. We willen mensen graag duidelijk maken hoe uniek de landduinen zijn en dat ze daar in Hechtel-Eksel fier op mogen zijn!"
Het kappen van bomen betekent geen verlies voor de natuur, zegt schepen voor Bosland Raf Truyens. "Deze landduinnatuur is zo zeldzaam en bedreigd dat Europa dit een topgebied vindt. Daarom krijgt dit landduinherstel financiële steun van het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB). De totale kosten worden geraamd op 161.000€, waarvan 128.800€ gesubsidieerd wordt door de Vlaamse overheid (via ANB). De gemeente draagt 32.200€ bij in de kosten. Het Regionaal Landschap Lage Kempen is verantwoordelijk voor de administratieve ondersteuning en de coördinatie van de werken op het terrein."(Foto RLLK)