Deze dramatische foto biedt
een kijkje in een grot van ronddwarrelend stof en gas waar duizenden sterren worden gevormd. De foto, gemaakt door een camera aan boord van NASA's
Hubble-ruimtetelescoop, is het scherpste beeld dat ooit is gemaakt van dit gebied, dat de
Orionnevel wordt genoemd. Meer dan 3.000 sterren van verschillende grootte staan op deze foto. Sommige van hen zijn nog nooit in zichtbaar licht gezien. Deze sterren bevinden zich in een dramatisch stof-en-gas landschap van plateaus, bergen en valleien die doen denken aan de Grand Canyon.
De Orionnevel is een plaatjesboek van stervorming, van de massieve, jonge sterren die de nevel vormen tot de pilaren van dicht gas die de huizen van ontluikende sterren kunnen zijn. Het heldere centrale gebied is de thuisbasis van de vier zwaarste sterren in de nevel. Die worden het Trapezium genoemd omdat ze in een trapeziumpatroon staan. Ultraviolet licht dat door deze sterren wordt uitgezonden, kerft een holte in de nevel en verstoort de groei van honderden kleinere sterren. In de buurt van de trapeziumsterren bevinden zich sterren die nog jong genoeg zijn om te worden omringd door materieschijven. Deze schijven worden
protoplanetaire schijven of "
proplyds" genoemd en zijn te klein om op deze foto duidelijk te zien. De schijven zijn
de bouwstenen van zonnestelsels.De heldere gloed linksboven is van M43, een klein gebied dat wordt gevormd door het ultraviolette licht van een massieve, jonge ster. Astronomen noemen het gebied een miniatuur Orionnevel omdat er maar één ster is die het landschap vormgeeft. De Orionnevel heeft vier van zulke sterren. Naast M43 staan dichte, donkere pilaren van stof en gas die in de richting van het Trapezium wijzen. Deze pilaren weerstaan erosie door het intense ultraviolette licht van het Trapezium. In het gloeiende gebied rechts zijn bogen en bellen te zien die ontstaan wanneer stellaire winden - stromen geladen deeltjes die door de sterren van het Trapezium worden uitgestoten - in botsing komen met materiaal.
De zwakke rode sterren onderaan zijn de talloze bruine dwergen die Hubble voor het eerst in zichtbaar licht in de nevel heeft waargenomen. Bruine dwergen worden ook wel "mislukte sterren" genoemd en zijn koele objecten die te klein zijn om gewone sterren te zijn omdat ze geen kernfusie in hun kern kunnen onderhouden zoals onze zon dat doet. De donkerrode kolom, linksonder, toont een verlichte rand van de holtewand.
De Orionnevel ligt 1500 lichtjaren van ons vandaan en is het stervormingsgebied dat het dichtst bij de aarde ligt. Astronomen hebben voor deze foto gebruik gemaakt van 520 Hubble-beelden, gemaakt in vijf kleuren. ((Foto en info: NASA, ESA, M. Robberto (Space Telescope Science Institute/ESA) and the Hubble Space Telescope Orion Treasury Project Team))