De gemeentebesturen van Hamont-Achel, Neerpelt en Overpelt (HANO) moeten een volksraadpleging organiseren over een mogelijke fusie tussen de drie gemeenten. Daartoe heeft de N-VA vanmiddag opgeroepen tijdens een persconferentie. "We roepen de lokale gemeentebesturen op om hun politieke verantwoordelijkheid te nemen om het draagvlak bij hun burgers te onderzoeken," aldus provinciaal N-VA-voorzitter Bart Schepens.
Schepens refereerde naar een aanvraag die het gemeentebestuur van Neerpelt via het agentschap Binnenlands Bestuur heeft ingediend: het wil zich laten bijstaan door een externe consultant om de eigen bestuurskracht te meten. Deze bestuurskrachtmeting is slechts één van de variabelen die een rol spelen binnen een beslissing voor een fusie. "Maar het is alleszins een volgende stap in het proces," aldus Schepens. "Een zinvolle afweging omtrent een fusie kan pas gebeuren als alle mogelijke betrokken partners de variabelen onderzoeken. En ook de burger mag weten wat er gebeurt: hij heeft het recht om te weten over welke elementen er in zijn gemeente wel of niet wordt gewikt en gewogen. Duidelijkheid zorgt voor begrip in beleidsbeslissingen. Dit wil zeggen dat men informatie moet geven, input mag verwachten en feedback terugkoppelt, vooraleer er een beleidsbeslissing genomen wordt."
De Vlaamse regering wil de fusies van gemeenten stimuleren. Hiervoor is er een strak tijdspad opgelegd dat bestaat uit 3 fasen en uitmondt in een definitieve beslissing die genomen wordt ten laatste eind december 2017. Schepens: "We willen dan ook de burgers de kans geven om in de reflectieperiode - het jaar 2016 - hun stem uit te brengen. Hiervoor zouden de gemeentebesturen zo snel mogelijk informatiemomenten moeten plannen, zodat de burger weet waarover hij zijn stem uitbrengt. In het jaar 2016 zou dan ook de volksraadpleging moeten plaatsvinden. Op die manier wordt er op een nieuwe manier aan politiek gedaan: inspraak vóór uitspraak."