De enige jaarlijkse internationale vliegshow in België is dit jaar aan zijn 39ste editie toe. Op de terreinen van Aeroclub Sanicole in Hechtel-Eksel vindt op 9 en 11 september de International Sanicole Airshow plaats. 14 landen zijn er aanwezig met demonstraties, zowel uit de militaire als uit de private luchtvaartsector. De airshow trekt telkens zo’n 40.000 bezoekers en is daarmee een van de grootste events in Limburg.
De airshow wordt georganiseerd door Aeroclub Sanicole in samenwerking met de Belgische luchtmacht. 450 vrijwilligers zijn in de weer voor dit evenement. De afgelopen 39 jaar is de organisatie enorm geprofessionaliseerd. De airshow brengt dan ook jaar na jaar meer volk op de been. ‘Een kleine vliegshow zijn we al lang niet meer’, zegt Airshow Director Geoffrey Buekenberghs. ‘Van een stuntshow in de jaren zeventig zijn we uitgegroeid tot een toonaangevend internationaal evenement voor de luchtvaart. We zetten innovatie, kwaliteit en veiligheid centraal. Elk jaar tonen we nieuwe dingen. We willen de toeschouwers blijven verrassen. En dat loont, want we hebben een heel trouw publiek uit binnen- en buitenland, maar trekken ook elk jaar nieuwe toeschouwers aan.’
Het hoofdevent is op zondag. Dan zijn er vanaf 10 uur ’s morgens doorlopend demonstraties. Maar sinds 6 jaar organiseert Sanicole ook een sunset airshow op vrijdag, die almaar populairder wordt bij het publiek. Geoffrey: ‘Een airshow bij zonsondergang heeft iets magisch. Met de lichtshow en het vuurwerk maken we er echt wel een bijzondere ervaring van. Niet alleen het publiek, maar ook de piloten zelf vinden het indrukwekkend om mee te maken. Het concept van de sunset airshow is uniek in Europa.’
Maar ook op zondag krijgen de toeschouwers een totaalspektakel te zien. Geoffrey: ‘Straaljagers, oldtimers, helikopters, zweefvliegtuigen, luchtacrobatie, parachutisten … Zowat alle facetten van de luchtvaart komen aan bod. We hebben op die dag bovendien veel randanimatie, waarbij we ook aan de kinderen denken. Zij kunnen bijvoorbeeld hun helden, de piloten, ontmoeten.’
Het programma oogt elk jaar opnieuw spectaculair, maar natuurlijk zijn er enkele blikvangers tijdens deze 39ste editie. Geoffrey: ‘De aandacht gaat dit jaar ongetwijfeld naar de B-1-bommenwerper van de US Air Force, de Spaanse F-18 en het PC-7 Team (foto) van de Zwitserse luchtmacht. Ook de Saab Draken en Saab Viggen, wat oudere jets die je in West-Europa maar uitzonderlijk te zien krijgt, zullen de liefhebbers kunnen bekoren. Spektakel verwachten we van de Breitling WingWalkers, de enige wingwalkingformatie ter wereld, en natuurlijk van Aude Lemordant. Zij is de wereldkampioene acro bij de dames. Zelf ben ik erg benieuwd naar de spectaculaire demo van het BAF F-16 Solo Display Team. Zij komen van de luchtmachtbasis van Kleine Brogel en spelen dus een thuismatch. Ook de warbirds uit de Red Bull-verzameling – P-38 Lightning en F4U Corsair – prikkelen de verbeelding. Kortom: veel om naar uit te kijken!’(Foto Wim Houquet)