Ondanks de populariteit van Sint-Niklaas en de opmars van de kerstman, blijft Sint-Maarten (Sinte-Mette) populair als volksheilige. Over de echte ontstaansgeschiedenis van het Sint-Maartenfeest wordt veel gespeculeerd.
Vaak wordt verondersteld dat het feest teruggrijpt op een Germaans winterfeest, maar ook een zuiver kerkelijke oorsprong is mogelijk. Na het zingen van de Sint-Maartenliedjes en nadat de kinderen hun geschenk hebben ontvangen van Sint-Maarten, keert hij volgens de traditie terug naar de hemel.
Martinus van Tours (ca. 316-397) was bisschop van het Franse Tours. Hij dankt zijn faam als volksheilige aan het feit dat hij volgens de legende zijn mantel met de armen heeft gedeeld. Martinus werd waarschijnlijk in 316 in Savaria geboren, als zoon van Romeinse ouders. Op jonge leeftijd werd hij op vraag van zijn vader soldaat en trok hij als 15-jarige naar Gallië. Bij een stadspoort van Amiens ontmoette hij een bedelaar, aan wie hij de helft van zijn mantel gaf. Omdat de helft van de mantel eigendom was van Rome kon hij slechts zijn eigen helft weggeven. Volgens een overlevering was deze bedelaar een verschijning van Jezus of stond hij in alle geval symbool voor Christus.
Op zijn 18de liet Martinus zich dopen, zette zijn legerdienst stop en ging het geloof verkondigen. In 371 werd hij door de bevolking van Tours gekozen tot bisschop. Hij overleed in 397, toen hij ongeveer 80 jaar oud was. Op 11 november 397 werd hij begraven in de kathedraal van Tours. (KerkNet)