In het natuurgebied de Kevie richt Natuurpunt een uniek nat hooiland in van ongeveer 7 ha. Verwacht wordt dat na de werken het gebied erg bloemenrijk zal worden, met zeldzame planten als moeras-wespenorchis, parnassia, waterdrieblad en kleine valeriaan. Ook beschermde vogelsoorten als de blauwborst en de bruine kiekendief zullen profiteren van de werken. In het gebied zijn nog andere grootschalige werken bezig. Samen met de inrichting van het hooiland wordt door de Vlaamse Milieumaatschappij (VMM) ook de loop van de Jeker aangepast. Die zal opnieuw mogen kronkelen door het landschap, zodat de kans op overstromingen daalt.
“Op een steenworp van het centrum van de stad komt er natuur van Europees niveau,’ zegt Esther Castermans van Natuurpunt. “Dankzij de wandelpaden zal iedereen ongeremd van de Kevie kunnen genieten.”
Het hooiland ligt op een zeer natte veenbodem. Die is ontstaan is doordat de Jeker doorheen de geschiedenis zijn bochten op natuurlijke wijze verlegde. Het hooiland is van groot belang voor het herstel van een grote laagveenkern, een type natuur dat Europese bescherming geniet via het Natura 2000-netwerk. Omdat de hooilanden in onbruik raakten, werden ze in het begin van de 20ste eeuw voor een gedeelte aangeplant met populieren. Bij aankoop van de grond door Natuurpunt waren de populieren al gekapt, maar waren er nog steeds duidelijke sporen van die aanplant in het perceel aanwezig (oude boomstronken en afwateringsgrachtjes). Met een aantal ingrepen heeft Natuurpunt nu over een oppervlakte van 5,5 hectare de oude stronken en ruigtes met wilgenkoepels en riet verwijderd, zodat het perceel klaar is voor het hooilandbeheer. In 2013 zal nog 2 hectare hooiland blootgelegd worden door gelijkaardige inrichtingswerken. Heel het project krijgt Europese steun en ook het stadsbestuur en Onroerend Erfgoed dragen hun steentje bij.
Tegelijkertijd voert de Vlaamse overheid in de Kevie ook werken uit aan de meandering van de Jeker. In de jaren zestig werd de loop van de rivier aangepast uit bezorgdheid voor overstromingen, maar deze ingreep had het omgekeerde effect. De Kevie verdroogde langzaam, wat een effect heeft op de aanwezige natuur. Om deze situatie recht te zetten, werd besloten de rivier terug in haar oude bedding teleggen. De hermeandering zal de buffercapaciteit van de Jeker verhogen en de natuur in de Kevie versterken. Bij hoge waterstand zullen buurt en stad niet meer met wateroverlast door de Jeker te maken krijgen.
Het natuurgebied de Kevie combineert de vochtig valleigronden langs de Jeker met vruchtbare leembodem van droog Haspengouw. Zo ontstaat  hier een mozaïek van beemdweiden met houtkanten en poelen, moerassen, rietkragen en een vochtig bos. (Foto Pieter Abts)