Binnenkort komen er op de plaats van de vroegere parking aan de Vermeulenstraat een nieuwe ondergrondse parking en een wooncomplex. Aangezien daarbij een bouwput zal worden uitgegraven van verschillende meters diep, moet er volgens de wetgeving eerst een archeologisch onderzoek plaatsvinden. Dit onderzoek wordt sinds mei 2014 uitgevoerd door het archeologisch studiebureau Aron bvba, in opdracht van Cordeel nv. We lieten enkele dagen geleden al de vloer van een duifhuis zien die daarbij blootgelegd werd.
Het onderzoeksgebied was lange tijd midden in de Romeinse stad Tongeren gelegen. In de vierde eeuw heerste er echter zoveel onrust en waren er zoveel invallen van Germaanse stammen, dat men besloot om een nieuwe muur rond de stad te bouwen om haar te kunnen verdedigen. Daarbij werd de oppervlakte van de stad drastisch verkleind ten opzichte van vroeger. Een groot deel van de vroegere Romeinse stad kwam nu buiten de vierde-eeuwse stadomwalling te liggen. Deze stadsmuur loopt dwars door de opgravingsput in de Vermeulenstraat, en loopt vandaar naar de kloostertuin achter de Basiliek en naar het Vrijthof. Ze werd in de middeleeuwen gedeeltelijk weer uitgebroken, de stenen werden hergebruikt in andere gebouwen en bij de bouw van de middeleeuwse stadsmuur.
Ten oosten van de muur, aan de kant van de Schuttersgang, lag ook nog een brede gracht ter verdediging. Dit deel van het opgravingsterrein lag dus buiten de wallen, en werd dus niet meer bewoond in de vierde eeuw. Aan de andere kant van de muur, aan de zijde van de Vermeulenstraat, lag een Romeinse straat. Deze werd al in de eerste eeuw na Christus aangelegd. Deze straten bestonden uit een fundering van silex waarop grind werd gestort, en regelmatig werden deze wegen gerepareerd of opgehoogd. Daardoor ontstaat er een heel dik pakket van elkaar opvolgende wegdekken. Langsheen de straat stonden gebouwen, net zoals nu.
Bij de opgravingen werden onder andere restanten van vertrekken gevonden die verwarmd werden met vloerverwarming. Dit gebeurde via holle ruimtes onder de vloeren, waar hete lucht uit een stookruimte doorgejaagd werd. Er werden ook verschillende kelders opgegraven, waaronder eentje met een nog compleet bewaarde verbrande houten toegangstrap.
Momenteel zitten de archeologen in twee derde van de werkput ongeveer drie meter diep, en worden de kuilen, greppels en waterputten in het laatste vlak onderzocht. Daarna moet enkel nog het stuk langsheen de Vermeulenstraat worden opgegraven, maar dit kan pas gebeuren op het moment dat er funderingspalen langsheen de Vermeulenstraat zijn gestoken om de stabiliteit te verzekeren. Daar is men momenteel mee bezig. De opgravingen zouden eind dit jaar zijn afgerond. (Natasja De Winter)
Op de foto''s: boven: een Romeinse straat. Onder, vlnr: een Romeinse kelder; de 4de eeuwse stadsmuur en kuilen in het laatste vlak.