Er is duidelijk vooruitgang geboekt in het onderzoek naar een tracé voor de Noord-Zuid. De drie alternatieven en de twee extra combinatiealternatieven die eind vorig jaar nog uit het participatieproces voortkwamen, werden grondig onderzocht. De resultaten van al die onderzoeken liggen nu op tafel. Vanmorgen werd de stand van zaken toegelicht aan de betrokken burgemeesters en Limburgse parlementsleden. Nog deze maand volgt de geïntegreerde afweging die zal leiden tot een voorkeursalternatief. Net zoals alle andere stappen voor dit project gebeurt ook deze afweging op een participatieve manier, samen met alle belanghebbenden en diverse adviesinstanties. Tegen de zomer zal het langverwachte voorkeursalternatief dus gekend zijn.
Eind vorig jaar werden drie alternatieven voor de Noord-Zuid weerhouden als 'redelijke alternatieven' om verder te onderzoeken. Uit de inspraakronde en het advies van de gemeente Houthalen-Helchteren dat daarop volgde, ontstonden nog twee extra combinaties. De effecten van de verschillende alternatieven zijn nu grondig onderzocht. Zowel de effecten van de vier doortochtscenario’s met verschillende tunnelsystemen, als de oostelijke omleidingsweg werden bestudeerd. Voor het openbaar vervoer wordt in alle alternatieven uitgegaan van hoogwaardig openbaar vervoer. Daarbij wordt ingezet op een vrije of eigen bedding voor het tracé N74-Noord-Limburg. Die bedding zorgt voor de tijdswinst, ongeacht welk systeem erover rijdt: een sneltram, trambus of regiobus. De tussentijdse onderzoeksresultaten werden eerder deze week besproken met de belanghebbenden. Marijn Struyf, woordvoerder van De Werkvennootschap: “In de verschillende werksessies hadden we het over de veiligheid, uitvoering, lucht- en geluidsimpact van mogelijke tunnels alsook over de effecten van de verschillende alternatieven voor de specifieke zones. Zoals de zone rond de flessenhals tussen Hechtel-Eksel en Houthalen-Helchteren, de zone van Kazernelaan en Europarklaan en de zone rond op- en afrittencomplex E314. Ook de resultaten van de milieu- en natuurstudies kwamen ter sprake. Daarbij ging het bijvoorbeeld over de effecten voor de Europees beschermde natuurzone van de Mangelbeekvallei en de impact op de andere speciale beschermde natuurgebieden (SBZ). Bij de bespreking van het hoogwaardig openbaar vervoer (HOV) was er veel aandacht voor de zone Noord-Limburg (Lommel en Pelt) en de zone Hasselt (Kempische Steenweg).
Limburgs gouverneur en procesbegeleider Jos Lantmeeters heeft er alvast goede hoop op dat de samenwerking zal leiden tot een breed gedragen voorkeursalternatief: "In de zoektocht naar een oplossing voor de Noord-Zuid was er veel aandacht voor participatie en lokale kennis. Alle opties liggen nu op tafel en we kennen de effecten. De Werkvennootschap en Studio NZL gaan de belanghebbenden de komende weken nu ook betrekken bij de afweging en de gesprekken over het voorkeursalternatief. Dat is goed want het voorkeursalternatief zal niet alleen de vooropgestelde ambities moeten inlossen, het moet ook op een zo groot mogelijk maatschappelijk draagvlak kunnen rekenen. Dat laatste is cruciaal om in de volgende fase het gekozen alternatief verder te kunnen uitwerken en uitvoeren."
Marijn Struyf: "In de 2de helft van de maand mei gaan we alle onderzoeksresultaten per alternatief samenvoegen en naast elkaar leggen. Vervolgens gaan we de geïntegreerde afweging met de belanghebbenden bespreken in verschillende fora: in de werksessies en de lokale taskforce Noord-Zuid van de gemeente Houthalen-Helchteren (alle fracties in de gemeenteraad) bijvoorbeeld. Maar we gaan ook in gesprek met de groep vertegenwoordigers van verschillende actie- en buurtcomités uit Houthalen-Helchteren en een expertenpanel, voorgezeten door Vlaams Bouwmeester Erik Wieërs.” De Werkvennootschap en Studio NZL zullen voor de zomer een voorkeursalternatief voorleggen aan de Vlaamse regering. De definitieve beslissing kan dan dit najaar vallen.