Dit weekend is het feest bij GEMA Plastics in Beringen. Het bedrijf mag dan 25 kaarsjes uitblazen. Maar eigenlijk mogen we stellen dat het bedrijf al 60 jaar bestaat want het was Tony Hulsmans, de pa van huidig zaakvoerder Raf Hulsmans, die in 1959 begon als kleine zelfstandige.
"Pa deed allerlei werkjes per fiets en thuis in de garage van zijn moeder maakte hij zinken dakgoten. Die plaatste hij zelf. Ook in het aansluiten van sanitair en centrale verwarming werd hij al veel gevraagd", vertelt Raf.
Pa Hulsmans is een ondernemer pur sang: een jaar later ruilt hij zijn fiets voor een geblutste Renault camionette, goed voor een prijskaartje van 9000 Belgische franken. In 1964 wordt er aan de Paalsesteenweg een woning met toonzaal gebouwd. Het is de locatie waar het bedrijf nog altijd actief is.
"Pa had in 1978 al 49 mensen in dienst, net geen 50 want anders moest er een vakbond zijn", lacht Raf.
Tony Hulsmans Sanitair is ondertussen een begrip in de regio en werkt ondertussen ook voor aannemers en doet het onderhoud van cv en sanitair voor de kantonnale bouwmaatschappij.
In de jaren tachtig komen de dochters Nicole en Rafaëla (Raf) in dienst. De groei van het bedrijf gaat verder en in 1994 wordt een tweede bedrijf opgericht: GEMA. Na het overlijden van vader Tony in 2014 wordt GEMA overgenomen door Raf en haar man Geert Schildermans die op dat moment ook al 10 jaar voor GEMA werkt. Het bedrijf Hulsmans wordt stopgezet.
"Wij hebben binnen GEMA nu twee takken: de productie en groothandel van rioleringsproducten voor de professionele bouwmarkt en daarnaast een winkel met een groot assortiment bouwmaterialen en benodigdheden voor de particuliere markt.
We hebben hier in Beringen een eigen productie van putten, pidpabochten en energiebochten. Dat is ons visitekaartje. De kracht van ons bedrijf is dat we maatwerk kunnen leveren. Hiermee zijn we actief in heel Vlaanderen", zegt Geert Schildermans.
Geert en Raf werken nu verder in de geest van Tony: hardwerkende zelfstandigen die alles inzetten om hun klanten 100% tevreden te stellen.
Raf: het is een grote verantwoordelijkheid maar het is leuk omdat we ons bedrijf elk jaar zien groeien. Het is wel niet altijd simpel om de juiste beslissingen te nemen.
Geert: we zijn altijd op zoek naar nieuwe dingen in ons toepassingsgebied. Je moet blijven innoveren. Het rioleringsgebeuren verandert ook constant en dat volgen we heel goed op. Ondertussen hebben we onze productiecapaciteit verdubbeld met de bouw van een nieuwe hal. We maken nu ongeveer 45.000 putten per jaar.
Ook de particuliere markt wordt niet vergeten.
Geert: we zien dat meer mensen alles zelf beginnen te doen. Vroeger werd de riolering altijd gelegd door de aannemer maar we zien nu dat veel particulieren dat zelf doen om te besparen op het totale bouwpakket.
Raf: in onze winkel krijgen ze daarom ook de juiste uitleg mee.
Geert: in onze winkel bieden we gewoon alles aan voor de bouwer. Alles behalve zand en stenen en isolatie maar voor de rest vind je hier alles om je eigen huis te bouwen of te verbouwen. We hebben meer dan 10.000 artikelen in stock.
Raf: ook in de winkel blijven we investeren. Het assortiment is de laatste jaren flink uitgebreid. Zo hebben we nu ook tuingereedschap en het luik sanitair, ventilatie en elektriciteit was al flink groter geworden.