Jaleesa Maes (25) uit Lummen werkt sinds kort bij het Spectrumcollege Centrum Leren en Werken in Beringen als leerlingbegeleidster. Het is haar eerste job en die moet ze nu combineren met topsport want zij speelt bij de Luikse Panthers en maakt deel uit van de Belgische selectie basketbal. Jaleesa begon als 5-jarige te basketten en dat doet ze nog altijd met evenveel passie. Ze begon haar carrière in Lummen. Ze groeide door tot de 1ste nationale bij Sint-Katelijne Waver. Ze speelde vervolgens bij Boom, Houthalen en heeft nu 1 seizoen achter de rug bij Luik.
"Ik vind basket een hele mooie sport omwille van de intensiteit en dat het zo snel moet gaan. Het is geen contactsport maar het gaat dikwijls toch wel hevig aan toe", zegt Jaleesa. De stap naar 1ste nationale was voor haar natuurlijk een grote stap. "Dat was altijd een droom natuurlijk. Ik werd al heel vroeg tijdens mijn jeugd opgeroepen voor de nationale selecties en zo leerde ik veel meisjes kennen van grotere ploegen. De stap naar 1ste nationale is groot. De afstand naar de club bijvoorbeeld maar ook de intensiteit van de trainingen", zegt Jaleesa.
Het basket bij vrouwen is de laatste jaren aan het groeien en vorig jaar behaalde de Belgian Cats brons op het Europees kampioenschap. "Wij kregen toen veel meer media-aandacht en ook bij onze kwalificatiewedstrijden is er nu veel meer publiek. Een zaal van 3000 tot 4000 man is nu normaal. De supporters steunen ons enorm. We moeten nu zelfs handtekeningen zetten", lacht Jaleesa.
Jaleesa traint momenteel voor het WK in Spanje. In aanloop daarvan zijn er drie oefenwedstrijden in China. "Omdat we derde zijn geworden op het EK mogen we nu meedoen aan het WK. Dat is natuurlijk de max, waar ik zeker naar uit kijk. En de volgende stap is dan de Olympische spelen. Ik doe heel hard mijn best om bij de selectie te zijn. Dit jaar is een beetje anders omdat ik nu voor het eerst werk en niet meer studeer. Ik doe dit werk heel graag en ik zoek nu naar oplossingen om mijn werk te combineren met topsport. Ik heb gelukkig goede afspraken kunnen maken met de directie zodat ik naar China kan gaan. Mijn collega's steunen het heel fel hier en daar ben ik blij om", zegt Jaleesa.
Op de speelplaats van het CLW in Beringen hangt een basketring en zo kan Jaleesa samen met de leerlingen tijdens de middagpauze al eens een balletje gooien.