Bioloog Michiel Lathouwers uit Beringen is één van de zestien geselecteerden van de
Vlaamse PhD Cup 2024.
De tienkoppige jury beoordeelde bij deze negende editie 74 inzendingen en koos zestien kandidaten.
Jaarlijks worden zo’n
2.000 doctoraten afgewerkt in Vlaanderen. Die studies vinden vlot hun weg naar wetenschappelijke publicaties, maar slechts een fractie komt op de radar van het grote publiek. Daar wil de Vlaamse PhD Cup verandering in brengen. De wedstrijd spoort pas gepromoveerde doctors aan om hun onderzoek met de wijde wereld te delen. Michiel Lathouwers (°1996) besloot na zijn biologiestudies een doctoraat te starten aan de UHasselt en UNamur, gericht op hoe veranderingen in natuurlijke leefomgevingen vogeltrek beïnvloeden. Zijn passie voor het snijvlak van gedragsbiologie en natuurbeheer zet hij momenteel verder als onderzoeker bij het Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek (INBO).
Doctoraat
"Jaarlijks leggen zo'n 1.800 vogelsoorten duizenden kilometers af tussen winter- en zomergebieden. Maar door de klimaatopwarming en veranderingen in landgebruik krijgen ze het steeds lastiger om hun jaarlijkse trektochten tot een goed einde te brengen. Die trekroute zit ingebakken in hun DNA, waardoor ze zich moeilijk kunnen aanpassen aan die veranderende omstandigheden. Toch zien we dat sommige soorten, zoals de Europese nachtzwaluw, enige flexibiliteit vertonen. Ze passen hun gedrag tijdens de trek aan door bijvoorbeeld andere leefgebieden te kiezen en hun activiteiten te variëren. Deze flexibiliteit zou wel eens cruciaal kunnen zijn voor het voortbestaan van trekvogels in een steeds veranderende wereld."
Onderzoek
"Mijn onderzoek helpt ons beter te begrijpen hoe trekvogels omgaan met veranderingen in hun leefomgeving, wat cruciaal is voor hun bescherming. Door natuurherstelmaatregelen te ontwikkelen die inspelen op het aanpassingsvermogen van soorten, zoals het herstellen van de connectiviteit tussen bestaande leefgebieden in plaats van nieuwe gebieden te creëren, kunnen we beschikbare middelen voor natuurherstel optimaal benutten. Vogeltrek is voor veel mensen een fascinerend fenomeen, maar blijft vaak letterlijk een ver-van-mijn-bedshow. Door mijn onderzoek te delen hoop ik de problemen rond de trek onder de aandacht te brengen, en aan te tonen hoe we trekvogels het duwtje in de rug kunnen geven dat ze nodig hebben."
Finale
Het slotakkoord volgt op 16 oktober in Gent. Die avond palmen de uiteindelijke acht finalisten het podium van de Handelsbeurs in en strijden er om de goedkeuring van de jury met onder meer Lieven Vandenhaute (Radio 1) en Katleen Bracke (Universiteit van Vlaanderen). De inzet? Een voucher voor de Vlerick Business School van 5.000 euro, een uitnodiging om een videocollege op te nemen voor de Universiteit van Vlaanderen en de kans op een boekpublicatie bij Academia Press.