Grete Remen (N-VA Beringen en Vlaams Volksvertegenwoordiger) heeft een open brief geschreven aan de Limburgse burgemeesters. Hierin roept ze op om iets te doen aan de winkelleegstand in onze provincie. Grete is als zaakvoerder van Damhert in Heusden-Zolder bekommert om het lot van de zelfstandigen.
"Beste burgemeester,
Ik schrijf deze brief uit bezorgdheid. Frustratie ook. Want hoe langer dit probleem blijft aanslepen, hoe groter het wordt. En dit is niet enkel een lokaal probleem, het is des te meer een maatschappelijk en economisch probleem. Daarom deze oproep voor meer verantwoordelijkheid, meer durf en meer daadkracht. Want ik geloof in uw goede bedoelingen en uw gezond verstand voor het welzijn van uw burgers en de leefbaarheid van uw stad. Ik heb het over het gigantische probleem van de winkelleegstand in onze provincie.
Meer dan elf procent van de winkels staat te verkommeren in de winkelstraten. Dat zijn 1.960 panden. Limburg telt 44 gemeenten, de kans tientallen leegstaande panden op uw grondgebied liggen, is met andere woorden zeer groot. Er zijn toch winkels genoeg, hoor ik u denken. Die gedachte is gebaseerd op een vertekend beeld van shoppingcentra en baanwinkels.
En terwijl de exodus naar de periferie blijft doorgaan, sluiten steeds meer handelszaken in het centrum de deuren. U denkt jobs te creëren door grootschalige baanwinkels te openen, maar in werkelijkheid worden duurzame jobs vernietigd. Duurzame werkgelegenheid is nochtans een unieke waarde geworden in deze maatschappij. Helaas. En wat doet u eraan? Er zijn een aantal nobele initiatieven. Nobel, maar helaas zonder algemeen kader en zonder een gerichte toekomstvisie. Strooien met de subsidiepot, een starterspremie, twee jaar gratis huur voor een handelspand, het opfleuren van lege etalages met posters, ondernemingswedstrijden... Allemaal erg leuk en verkoopbaar, maar erg structureel kun je deze maatregelen niet noemen.
We mogen niet de illusie koesteren dat u enkel met subsidies en wedstrijden het structurele probleem zult aanpakken. Dat maakt het nu net structureel. Een permanente, met langetermijnvisie, oplossing dringt zich meer dan ooit op. U beseft dat wel, maar u moet durven ingrijpen. Hoe dan? Beleving lijkt het magische woord. Maar ik geloof niet dat het creëren van beleving zoveel wonderen kan verrichten. Beleving is volgens mij ook een zeer hol begrip geworden. Tegenwoordig moet alles uit beleving bestaan.
Het lijkt alsof de consumenten continu in een amusementswaan willen leven en winkelen. Dat sprookjesideaal is een utopie. Als burgemeester moet u wel maximaal streven naar die utopie. Te beginnen met een duidelijke kernversterkende visie. Die moet als leidraad dienen om de handelskern in uw gemeente nieuw leven in te blazen. Niet iedere gemeente kan een shoppingswalhalla worden. Daarom is het belangrijk om in uw visie duidelijk te maken wat de sterkpunten van uw stadskern zijn. Zo’n kernversterkende visie staat niet op zichzelf. Daarvoor heeft u andere gemeenten nodig. u moet stoppen met elkaar te beconcurreren en meer samenwerken. Zorg ervoor dat u de drijvende kracht bent achter zo’n collectieve aanpak. In plaats van zelf het probleem te willen oplossen, moet u luisteren naar uw collega-burgemeesters.
Stop met vechten om de beste, grootste en populairste winkels binnen te halen en bespreek samen welk soort winkels waar het best tot hun recht komen.
De Vlaamse Regering heeft voor het zomerreces het decreet Integraal handelsvestigingsbeleid goedgekeurd. Ook daaruit kunt u heel wat inspiratie halen. Het decreet biedt vrijblijvend instrumenten aan om handelskernen te versterken. Mijn oproep naar u is om niet in de vrijblijvendheid te blijven, maar uw woorden om te zetten in daden en eindelijk een einde te maken aan de stijgende winkelleegstand. Want het belang van lokale handel valt niet te onderschatten. Niet alleen zorgt detailhandel voor duurzame werkgelegenheid, lokale handel zorgt voor een flinke dosis creativiteit, samenhorigheid en veiligheid. Want een levendige stadskern is een veilige plek. Het zorgt voor positieve sociale controle, beweging en dynamiek, in plaats van verlaten pleinen en onveilige straten. Als burgemeester moet u in de eerste plaats bekommerd zijn om de veiligheid van uw burgers, van de allerkleinsten tot de oudsten. Zorg daarom voor een bloeiende stadskern, zorg voor een ondernemingsvriendelijk klimaat. En neem uw verantwoordelijkheid".