Bosland, het 4.500 ha grote bosgebied in Hechtel-Eksel, Lommel en Overpelt, gaat over enkele jaren in Noord-Limburg een groene attractiepool van formaat worden. Daar zijn de betrokken gemeentebesturen en overheidsdiensten van overtuigd. Vandaar dat er voortdurend inspanningen worden geleverd om dat proces in de gunstige richting te duwen. Vandaag werd alvast een inspanning bekroond: de aankoop van Den Grooten Hof in Overpelt.
Dat complex wordt, zo hoorden we vandaag op een persconferentie, één van de hoofdpoorten voor de bezoekers van Bosland. Daarnaast komt er een hoofdpoort aan het Pijnven in Eksel en een aan de Soeverein in Lommel. Naast de hoofdpoorten worden er ook kleinere instappunten voorzien, zoals het park Heesakkerheide in Overpelt, In den Brand in Hechtel-Eksel en Kattenbos in Lommel.
Het is de bedoeling dat de betrokken gemeenten voor elke toegangspoort een ruimtelijk uitvoeringsplan gaan maken, waarmee de doelstellingen van het gebied duidelijker worden omschreven. Ondertussen wordt een netwerk uitgewerkt op het vlak van toeristische infrastructuur met onthaalpunten voor wandelaars, fietsers en automobilisten, het uittekenen van wandel- en fietsroutes doorheen het gebied, en zo meer. Op die manier moet uit het gebied de maximale maatschappelijke waarde worden gehaald, zei burgemeester Jaak Fransen van Overpelt vandaag.
Natuurliefhebbers zouden daaruit kunnen opmaken dat de toeristische belangen meer aandacht krijgen dan het natuurbehoud. Maar dat is niet waar, zeggen de vertegenwoordigers van Natuur en Bos. Men wil juist de natuurwaarden koesteren. Men zal wel door de bossen kunnen wandelen of fietsen, maar bepaalde gebieden in dat bos zullen ontoegankelijk zijn voor bezoekers, precies omdat ze zo'n schat aan natuurfenomenen opleveren. "Het is niet de bedoeling dat we het kapitaal van Bosland, het bos, gaan uitputten", zei directeur Bert Vanholen van het Agentschap Natuur en Bos.
Pas als die hele duidelijkheid rond het gebied gecreëerd is, wanneer men akkoord is over wat mag en niet mag, wat kan en niet kan, moet er een privé-partner komen die voor het gebied één samenhangend commercieel Boslandverhaal ontwikkelt, waarbij natuur, economie, recreatie en toerisme hand in hand moeten gaan. Kandidaten hebben zich totnogtoe nog niet gemeld. Maar hoe dan ook zal het echte Bosland pas over enkele jaren als toeristische entiteit van start kunnen gaan.