De Achelse Kluis wordt een grensoverschrijdend regionaal bezoekers- en belevingscentrum - dat wisten we al. De gemeenteraad keurde vanavond twee agendapunten ter zake unaniem goed. Het eerste had betrekking op een wijziging in een huurovereenkomst die vorig jaar werd afgesloten tussen de stad en de Achelse Kluis, lees de abdij van Westmalle. Zo moest, nadat een nieuwe sitemanager was aangesteld door Westmalle, een bepaling i.v.m. de huurtermijn worden veranderd en krijgen het stadsbestuur en de diensten van natuurgrenspark De Groote Heide andere lokalen ter beschikking dan vorig jaar overeengekomen, zei schepen van toerisme Roger Mertens (N-VA). Die diensten zullen ondergebracht worden in het mooie poortgebouw van de Kluis.
Voor het technisch realiseren van het grensoverschrijdend bezoekers- en belevingscentrum - het tweede agendapunt - moet er nog een en ander gebeuren, zei Mertens. Eind deze week gaat de aanbesteding de deur uit, de werken zouden volgend jaar plaatsvinden. Het is de bedoeling dat het poortgebouw het centrum van het onthaal van de bezoekers wordt, de "voordeur" van de Achelse Kluis. Daarnaast wordt er gastenkamers ingericht die een zicht geven op het leven van de trappisten en een verbinding vormen met het achterliggende klooster. In de hal naast de Kluizerdijk komt er een tentoonstellingsruimte. Er is het horecagedeelte en ten slotte is er een gastentuin voorzien die een brugfunctie kan vervullen tussen onthaal/beleving en de 'spirituele' site. De Achelse Kluis legt ook veel nadruk op het brouwerijgebeuren, dat in een ander deel van de vroegere abdij zal worden ondergebracht. Bezoekers zullen er een rondleiding kunnen krijgen. (Cfr. de afbeelding hierboven.)
De speerpunten in het belevingscentrum moeten alleszins draaien rond rust, stilte, onthaasting en religie; natuur en natuurbeleving; grens en oorlog; brouwerij en trappisten; en ambachtelijke bedrijvigheid, dit alles benaderd door een "cultuurhistorische lens", zo bleek uit de slides van schepen Roger Mertens. Het is de bedoeling dat een en ander door middel van moderne technieken aan de bezoeker wordt gepresenteerd.
De Achelse Kluis zal dus ook een soort verwijsfunctie krijgen, vooral vanuit de samenwerking van de zes gemeenten binnen De Groote Heide. Mensen zullen er allerhande vormen van informatie kunnen krijgen over alles wat er binnen die gemeenten te zien en te doen is. Natuurlijk zal er een link zijn naar de rest van Hamont-Achel, zei Mertens. Binnen het stadsbestuur is er een werkgroep van 14 man samengesteld die broedt op ideeën om het voor de toerist zo interessant mogelijk te maken. Die werkgroep gaat ook samenwerken met de nog aan te stellen projectgroep, waarin mensen van het stadsbestuur, de commissie erfgoed, de VVV, twee schepenen, enz. zullen zetelen.
De werken aan het onthaalcentrum zouden in mei volgend jaar klaar moeten zijn, het geheel in oktober volgend jaar. De stad trekt voor het project 600.000 euro uit. "We vrezen dat dat te weinig is," zei Theo Schuurmans (CD&V). "Maar we staan wel helemaal achter het plan." Mertens wees er op dat er nog andere budgetten beschikbaar zullen zijn, die niet in dat globale bedrag zitten. (Foto Mikke Leenders)