Het gemeentebestuur kreeg in het kader van de erkenning als toeristisch centrum de goedkeuring inzake de zondagtewerkstelling . Nu is er ook een goedkeuring over de openingsuren. “Hechtel-Ekselse handelaars krijgen hiermee heel wat flexibiliteit voor hun openingsuren. Dit is opnieuw een stap vooruit voor onze toeristische ondernemers, handelaars, inwoners en bezoekers”, meent Nele Lijnen, schepen van Lokale Economie. “Hechtel-Eksel vinkt alle criteria af met de vingers in de neus. De erkenning als toeristisch centrum zal de lokale economie alleen maar versterken”, oordeelde Vlaams minister van Toerisme Zuhal Demir.
 Voor de volledige erkenning als toeristisch centrum zijn twee wetgevingen van toepassing. In een gemeente die erkend is in het kader van de wet van 10 november 2006 betreffende de openingsuren in handel, ambacht en dienstverlening gelden geen sluitingsuren en hoeven de handelszaken de wekelijkse rustdag niet te respecteren. In een gemeente die erkend is in het kader van de Arbeidswet van 16 maart 1971 mogen de werknemers op zondag werken, op voorwaarde dat de zondagstewerkstelling voor elke individuele werknemer wordt beperkt tot 39 zondagen per kalenderjaar.
“Nu de federale regering het gunstig advies van Vlaanderen volgt, kunnen de handelaars in de gemeente het hele jaar door hun handelszaak openen zonder verplichte sluitingsdag”, licht schepen Lijnen toe. “Dit is een enorme economische vooruitgang voor onze gemeente. Onze ondernemers krijgen nu de vrijheid om hun openings- en sluitingsdagen zélf te bepalen en in te spelen op weersomstandigheden, op een nieuwe collectie, op feestdagen of als ze eens een speciale dag willen organiseren. Toeristen, inwoners van Hechtel-Eksel en omstreken kunnen nu genieten van deze voordelen en ook op zondag boodschappen doen.”
Naast de 40 000 bezoekers (editie 2022) van de jaarlijkse Sanicole Airshow, steeg dankzij Fietsen door de Bomen (ongeveer 800 000 bezoekers sinds de opening in juni 2019) en de komst van vakantiepark Roompot (opening in oktober 2021) het aantal toeristische bezoekers opmerkelijk en hiermee ook het aantal overnachtingen. In 2022 haalde Hechtel-Eksel met meer dan 89 000 overnachtingen ruimschoots het criteria van overnachtingen (meer dan 55 000 per jaar) om erkend te worden als toeristische gemeente.
Met het recente nieuws van de komst van Landal GreenParks, dat vakantiecentrum De Lage Kempen overneemt en zal openen in de zomer van 2025, zal het aantal toeristen en overnachtingen bovendien verder stijgen. “Wie wil investeren in horeca en beleving is in Hechtel-Eksel aan het juiste adres; toerisme en lokale economie gaan hand in hand in Hechtel-Eksel”, besluit burgemeester Jan Dalemans. Hier fungeert toerisme als economische hefboom. Dit is goed voor onze eigen gemeente, Bosland en de ruimere regio." (Foto Bosland)