Het alom bekende café Buitenland in de Stationsstraat trok zaterdag, na een memorabele geschiedenis van 33 jaar, de deur definitief op slot. Het is gedaan. Afgelopen. Stichter van deze iconische kroeg is Toon Eerdekens (ook bekend als strijder tegen de plastic industrie). Toon (eerste foto onderaan)stond gedurende 20 jaar achter de toog. Zijn vrouw Martine (tweede foto) runde 10 jaar een klein restaurantje achter in de veranda.
“Ik herinner het mij nog heel goed,” doet Toon zijn verhaal. “Mijn café ging open op 2 november 1989. Eén november mocht niet van ons ma. In plaats van alle dagen op café te zitten kon ik net zo goed zelf een café open houden, dacht ik zo. In Houthalen was toen niks, geen deftig café. Ik vond de naam ‘Buitenland’ goed gekozen, want als ze vanop je werk belden dan kon je altijd zeggen: ik zit nog in het buitenland (lacht). De inrichting van de zaak groeide organisch. Klanten brachten leuke opschriften en platen mee van hun vakantie."
"Cafébaas zijn is een zwaar beroep. Ik stond al die jaren midden in de sigarettendoemp. Toen was er nog geen rookverbod. Ik probeerde het zelf in te voeren met een compartiment rookvrij. Maar dat lukte niet. Als er iemand in de rookvrije ruimte toch rookte, dan spoot ik met de plantenspuit zijn sigaret uit. Tot ik eens bij de keel gegrepen werd en de roker in kwestie mij bijna wurgde - toen ben ik daarmee gestopt.
"Ik stond meestal tot in de vroege uurtjes in het café, tot wanneer de vogeltjes begonnen te fluiten. Soms gebeurde het al eens dat een klant bij het ochtendgloren op zijn brommer kroop en zo recht naar zijn werk reed. Ook al had ik een zwaar nachtleven, toch was het een fijne tijd. In het café hing een sfeer van nostalgie waar ik met een glimlach naar terugkijk.” (Jef Lingier - foto’s Toon Eerdekens)