Alsof een klok hen geroepen had kwamen de stamgasten van Café Centrum massaal, om 18 uur stipt, de kroeg binnen. Een jaar hadden ze moeten wachten op dit moment. Al die tijd moest het door brand verwoeste etablissement heropgebouwd worden. Exact een jaar geleden ging het dorpscafé van Houthalen-Oost in de vlammen op.
Ben Olech en zijn vrouw Christel Deroye (foto) staan met een brede glimlach achter hun splinternieuwe toog. We vroegen enkele klanten naar hun reactie op de heropening. Antonio Uva en zijn vrouw: “We hebben niks anders dan dit. Het is het enige dorpscafé van Park-van-Genk.” Zijn vrouw voegt er aan toe: “Ik vind het vrouwelijker ingericht, chiquer dan vroeger.” Aan de toog vinden we Sandro Chetta: “Ik kom hier om te darten en ook voor het sociaal contact.” Pierre Loots en zijn vrouw hebben zich fijn uitgedost voor deze heuglijke dag: “Het café is onze enige ontmoetingsplaats. We hebben het een jaar moeten missen.” Pierre vervolgt: “Ik ben eigenlijk de verhuurder, ik maak deel uit van het bestuur van de Parochiale Werken die eigenaar is van het gebouw. Dankzij de schadevergoeding van onze verzekering en die van de huurder konden de aannemers het pand mooi opknappen. We kregen ook hulp van tal van vrijwilligers.” Burgemeester Alain Yzermans, die zichtbaar geniet van de gezellige drukte: “Houthalen-Oost is nauw verbonden met dit café en kan vandaag weer herleven. Want dit hier is het kloppend hart van jong en oud.” (Jef Lingier)