Het handelscentrum van Houthalen, dat gedurende 40 jaar vastgeroest zat, komt plots in beweging. De beweging die nu uit de startblokken schiet is geen muizenstapje, maar wel een turbobeweging. Het lijkt wel een tabula rasa, een gedaanteverandering, een metamorfose.
Om te beginnen: in de Dorpsstraat worden drie leegstaande panden aangepakt. Taverne Belle Epoque (foto onder), die al 10 jaar leeg staat te verkommeren, wordt nu eindelijk gerenoveerd. In dezelfde straat gingen twee panden tegen de vlakte voor nieuwbouw. De hoek om, aan het kruispunt Rode Kruisstraat/Vredelaan, komen weldra 22 nieuwe appartementen onder de welluidende naam Residentie Paloma (zie foto boven). Voorts is er de moderne bushalte op het Cuppensplein met parking, laadpunten en een fietsenstalling, met bijhorend schuilgebouw. Streefdatum einde werken: november 2023.
Dit is bijlange na niet alles. Burgemeester Alain Yzermans licht toe wat er nog allemaal op stapel staat. “De vernieuwing van het centrum past volledig binnen het Ruimtelijk Uitvoeringsplan (RUP) dat in 2012 goedgekeurd werd. We hebben dan samen met ontwerpers gedurende 10 jaar aan een lange termijn plan gewerkt. Omwille van de onduidelijkheid over de toekomst van de Grote Baan werd alles on hold gezet. In maart vorig jaar werd de knoop doorgehakt met de definitieve keuze voor de tunnels. Zo kan er nu op korte termijn een totale herinrichting komen van ons centrum. Er is niet alleen het mijnpark met 200 nieuwe woningen achter het NAC, er is ook het landschapspark aan de oude pastorie dat dit jaar nog start. De school ’t Centrum krijgt volgend jaar een facelift, plus de bouw van een nieuwe kleuterschool, een parochiezaal (ter vervanging van de oude) en een harmoniezaal. Kostprijs 10 miljoen, waarvan 7 miljoen vanuit de gemeente.
"Langs de Grote Baan – eens de woningen onteigend zijn – komt er aan de overkant een soort stadspark, een groene buffer, met daarachter drie blokken met appartementen en winkels, een project in handen van de firma’s Houben en Lenaerts.”
Hoe zit het met de herinrichting van de Vredelaan waarvan al zo lang sprake is? Worden de kasseien eindelijk opgebroken zodat men niet meer spreekt over “de abortusweg”? Alain Yzermans: ”Ja zeker. Er is reeds een ontwerper aangesteld. Het wordt een autoluwe groene straat met mogelijkheid voor terrasjes. In het najaar start een dialoog met de handelaars en bewoners. De straat wordt over de parking achter de kerk doorgetrokken tot aan de Guldensporenlaan. In een volgende fase wordt ook de omgeving rond de kerk en de Dorpsstraat aangepakt.”
“Ons doel is om het centrum aantrekkelijk te maken nog voor de werken aan de Grote Baan effectief beginnen in 2025. We willen met onze timing hierop voor zijn.” Aldus nog de burgemeester.
Een mooi centrum kan de te verwachten hinder door de Noord-Zuidwerken wellicht verzachten! (Jef Lingier)