Wat kinderarmoede betreft is Houthalen-Helchteren koploper in heel Vlaanderen: 27,2% van de baby’s die hier geboren worden, komen ter wereld in een kansarm gezin. Wonen is voor velen hierbij een nijpend probleem. Maar liefst 682 gezinnen staan op de wachtlijst voor een sociale woning. In de gemeente wonen veel mensen met een laag inkomen: 2.775 gezinnen hebben een jaarinkomen dat lager is dan 10.000 euro. 325 personen zitten in een procedure van collectieve schuldbemiddeling. 1.142 personen zijn vandaag werkloos. Neen, het gaat - voor veel mensen dan toch - niet goed in Houthalen-Helchteren.
Dat werd vandaag allemaal gezegd in het Casino tijdens de Trefdag Armoede, waar zo’n 80 hulpverleners en mensen die armoede aan de lijve ondervinden in vier werkgroepen met elkaar praatten over wonen, werken, maatschappelijke dienstverlening en kinderarmoede.
De vier werkgroepen kregen als opdracht concrete maatregelen te bedenken om daadwerkelijk iets aan die armoede te doen. Zo zal de gemeente vanaf juni starten met het innen van een heffing op leegstand.  Een opvallende voorstel is dat panden die leeg blijven staan opgeëist zouden worden door de gemeente die ze dan zelf opknapt en gedurende 9 jaar verhuurt via het Sociaal Verhuurkantoor.
Er bestaat een heel groot bos aan diensten, maar de Jan-met-de-pet vindt er zijn weg niet in. Daarom wil men nu inzetten op vertrouwenspersonen die personen in armoede begeleiden naar de juiste dienst. Iemand noemde dit “warme toeleiding”. In plaats van allerlei folders te verspreiden, kan men zijn kruit beter verschieten met gerichte huisbezoeken. Een kwaliteitsvolle communicatie van mens tot mens haalt meer uit dan duizend brieven. Er werd ook gepleit voor een betere samenwerking tussen de hulpverleners. Een frappante vaststelling was trouwens dat heel wat dienstverleners elkaar voor het eerst in levende lijve ontmoetten. Vandaar ook het pleidooi om elk jaar zo’n Trefdag Armoede te organiseren. Zo kan ook gecontroleerd worden wat er van alle gewenste maatregelen effectief gerealiseerd werd en waar nog een tandje moet worden bijgestoken. Wordt dus zeker vervolgd! (Jef Lingier)