Er bestaat in de gemeente al jaren een reglement op leegstandstaks, maar die taks wordt niet geïnd. Hoe komt dat? Doodeenvoudig: omdat er geen inventaris is van leegstaande panden. Nochtans verplicht een Vlaams decreet van 2009 de gemeenten hier reeds toe sinds januari 2010. Schepen Roger Van Otterdijk vatte twee jaar geleden de koe bij de horens en belooft heel binnenkort een definitieve inventaris van leegstand.
"Het Agentschap Wonen van de Vlaamse overheid heeft de gemeente nu een laatste uitstel verleend. Uiterlijk op 1 mei 2015 moet de inventaris beschikbaar zijn," zegt huisvestingsambtenaar Bertien Buntinx. "Het is alsof de duivel ermee gemoeid is want het is ondertussen, door allerlei omstandigheden buiten onze wil, al de derde persoon in evenveel jaar tijd die met deze opdracht belast wordt." De hete aardappel werd inmiddels doorgeschoven naar vzw Stebo, die meer ervaring heeft in de opmaak van dergelijke inventarissen. Stebo onderzoekt nu 802 adressen van mogelijke leegstand. Dat zijn adressen waar de dienst bevolking al meerdere jaren geen bewoning meer van vaststelt. "Dit betekent echter niet dat al die woningen effectief leeg staan. Ze zouden kunnen  afgebroken zijn of een andere bestemming hebben gekregen," aldus nog Bertien Buntinx. Kunnen bewijzen hoeveel jaar een woning vandaag al effectief leeg staat is geen sinecure. Iets bewijzen met terugwerkende kracht is altijd moeilijk. De leegstandstaks gaat overigens pas in vanaf het tweede jaar van leegstand.
Schepen van huisvesting en ruimtelijke ordening Roger Van Otterdijk: "Huis per huis wordt nu onderzocht door een bezoek ter plaatse. Dat vergt tijd. Toch kon de onderzoeker nu reeds 210 woningen registreren als zijnde leegstaand. We hopen tegen november klaar te zijn met alles. Ik wil er wel op wijzen dat er tijdens de vorige legislatuur niet veel rond gebeurd is. Het is nu pas dat we daar volop mee bezig zijn. We hebben vorig jaar pech gehad met een personeelslid dat uitgevallen is. Het is natuurlijk ook belangrijk om in de toekomst de lijst up-to-date te houden, anders lopen we weer vast. Dat zal gebeuren door een goede samenwerking met de dienst bevolking."
Uiteindelijk zal de heffing op leegstand pas ingaan zodra het register volledig is. De gemeente loopt hierdoor al vijf jaar inkomsten mis. Of hoe een leegstandstaks tot nu toe een lege doos bleek te zijn... (Jef Lingier)