Jef Stevens (35) uit Helchteren kreeg na zijn studies in Leuven als economist een late roeping om te gaan boeren. In 2018 startte hij met Mangelmoes, een biologische groentetuin, midden de natuur van Lillo. Voor hij komt aangereden vertelt zijn moeder Riet Grondelaers hoe alles begon: "Na een wereldreis in Azië van zes maanden besliste Jef om zich om te scholen tot bioboer. Hiervoor moest hij een driejarige opleiding volgen in Antwerpen bij Landwijzer. Aan zijn schoonvader vroeg hij een stuk grond, hier langs het Mispad. Die dacht eerst dat het maar een bevlieging was en er toch niks van zou komen. Maar Jef zette door. Mijn man en ik steunen hem hierin. Drie dagen per week staan we hier met onze voeten tussen de plantjes."
Wanneer Jef aankomt vertelt hij verder. "Ik werk met het aankoopsysteem van Community Supported Agriculture, waarbij de klant in het begin van het jaar vooruit betaalt voor de groenten die hij in de loop van het jaar in wekelijkse pakketten zal krijgen. Zo wordt mijn risico gespreid. Ik lever zo aan 75 klanten, gespreid over vijf afhaalpunten. Sinds kort lever ik ook aan restaurant Ogst in Hasselt. Hopelijk volgen er nog restaurants.
"De prijs van de groenten wordt berekend met een speciale formule waarbij het loon van de boer primeert op de marktprijs (een principe van fair trade). Ik beschik over één hectare. Die benut ik maximaal. Zodra een perceel vrij komt plant ik er iets anders op.
"Variatie is de sleutel voor een gezonde bodem. Je kunt het vergelijken met een gevarieerde voeding voor de mens. Ook dan heb je een gezonde darmflora. Door die intensieve teelt zit ik qua omzet bij de top van België. Hier worden ook regelmatig workshops gegeven, gaande van kruiden tot bloemsierkunst.
"Vrijdag geef ik een drink voor al mijn klanten. Door mijn hechte band met hen komen hier af en toe ook vrijwilligers de handen uit de mouwen steken. Sinds drie weken komen hier twee meisjes met een beperking een dag in de week meehelpen. Ze worden begeleid door de vzw Aarding. Zo is het hier ook een beetje een zorgboerderij."
Jef Stevens maakte zijn droom waar, en dit midden in de natuur. Met op de achtergrond het gefluit van de vogels besluit Jef: "Veel mooier dan dit kun je niet hebben!" (Jef Lingier)