In de komende tien jaar gaat het handelscentrum er heel anders uitzien. Dat maakte eerste schepen Jef Verpoorten vandaag bekend. Morgenavond is er een infosessie voorzien voor de handelaars zelf.
Vooreerst is er het uitzicht. In het winkelgebied kunnen handelaars tot 10.000 euro subsidie krijgen voor de renovatie van hun gevel, zijnde 50% van het geïnvesteerde bedrag. De helft van deze subsidie komt van het Vlaamse Gewest, de andere helft van de gemeente. Er kunnen maximum 15 dossiers ingediend worden. Wie eerst komt eerst maalt, zei de schepen. Er is al 1 dossier binnen, andere zitten er aan te komen.
Voorts komt er een nieuw reglement op de terrassen. Om het handelscentrum een mooiere uitstraling te geven zullen de terrassen meer eenvormigheid moeten vertonen, met uniforme parasols en meubilair. Schepen Verpoorten belooft dat er geen taksen zullen geheven worden op terrassen zoals dat in veel andere gemeenten wel het geval is.
Verder wordt het handelscentrum serieus uitgebreid. Het NAC, dat als nieuwe entree van het centrum zal fungeren, is de schakel naar de achterliggende mijnsite en de omgeving van het oud gemeentehuis. "Het centrum wordt als het ware over de Grote Baan getild," aldus de schepen. Enkele grote ondernemers hebben de krachten gebundeld om zowel de zone aan het John Cuppensplein als die aan het Grootveld (gebied oud gemeentehuis tot aan de verkeerslichten aan garage Bosmans) samen met het gemeentebestuur te ontwikkelen tot een binnenstedelijk gebied. Hiervoor is al een convenant afgesloten met de Vlaamse regering en betalen de eigenaars van de zone John Cuppensplein mee aan de uitwerking van het masterplan dat de ontwikkelingsmogelijkheden voor beide zones zal vastleggen. Een tipje van de sluier werd al even opgelicht. Zo verdwijnen de voor veel automobilisten vervelende kasseien in de Vredelaan (!) en komt er een landmark aan de Ringlaan met enkel nog plaatselijk verkeer. Over een periode van 10 jaar komt er heel wat detailhandel bij en worden er 250 appartementen bijgebouwd. Het is de bedoeling om het nieuwe gebied van het Grootveld aansluiting te doen vinden met het bestaande centrum.
In heel het masterplan is de Grote Baan de achilleshiel voor de realisatie van het plan. "De Grote Baan snijdt momenteel nog als een zwaard de twee gebieden in twee. 48.000 voertuigen passeren daar dagelijks. Verschillende scenario's worden momenteel onderzocht hoe we een autoluwe verbinding kunnen maken. Een voetgangerstunnel, wegversmalling en groene buffers zijn mogelijke ingrepen." De aanslepende dossiervorming rond de omleidingsweg en de inkrimping van de Vlaamse budgetten remmen een snelle besluitvorming verder af. (Jef Lingier)