Walter Vranken (62 - foto) uit Helchteren schoolde zich om van mijnwerker tot kunstenaar. Hij stelt momenteel tentoon op twee plaatsen tegelijk: in Herk-de-stad in een boomgaard met de expo ‘Buiten Aardse kunst’ en in de Luchtfabriek van de mijn van Zolder, naar aanleiding van de sluiting van de koolmijn dertig jaar geleden.
“De tentoonstelling in Zolder ligt mij na aan het hart. Ik heb in die mijn bijna 10 jaar in de ondergrond gewerkt en nu kom ik naar boven met vijf van mijn kunstwerken,” vertelt hij. “Ik werkte de eerste jaren voor het transport. Dat wil zeggen dat ik materiaal aanbracht voor de mijnwerkers aan het kolenfront. Het was er soms keiheet en keimistig door het stof. Later werd ik ophaalmachinist. Ik vervoerde personeel en materiaal voor het werk in de pijler. Ik heb zelden met de pikeur aan het front gestaan. Chapeau voor de mannen die dat deden. Mijn kunstwerken in de Luchtfabriek hebben dan ook een bijzondere waarde en zijn een eerbetoon aan hen.”
Toen de put dichtging kon Walter dankzij reconversievoordelen een opleiding grafische vormgeving volgen bij drukkerij Ro in Houthalen. “Dat was een enorme omschakeling voor mij,” zegt hij. “Van ruwe arbeid met de schop als het ware naar fijne design met het potlood. Het tekenprogramma was volledig in het Engels. Ik die in Don Bosco nooit veel Engels had geleerd, moest mij er zien door te worstelen. Uiteindelijk lukte het en maakte ik zelfs een tijdlang elke week de cover van de Humo. Die opleiding zou mij later van pas komen in mijn kunst. Ik leerde met kleurcontrasten werken. Dat zie je ook in mijn schilderwerk. Ik kreeg een andere kijk op kleuren en vormen.”
Eens op pensioen volgde Walter een opleiding schilderkunst in de academie van Meylandt. Hij werkte de zesjarige opleiding af en volgt nu nog verder projectatelier schilderen alsook beeldhouwen. “Ik weet het, het is wat veel, 16 uur per week ben ik in het kasteel bezig voor de verdere vervolmaking van mijn kunstopleiding."
Sinds enkele jaren legt Walter zich ook toe op de beeldhouwkunst. Hij zaagt met een kettingzaag in eiken boomstammen en creëert zo monumentale kubistische figuren. “Beeldhouwer Willy Vanparijs uit Houthalen inspireerde mij. Toen hier drie afgezaagde bomen in mijn tuin lagen, wilde ik er plots iets mee doen. Zo is het begonnen. In mijn schilderkunst ben ik eerder beïnvloed door kunstenaar Sam Dillemans die met zijn ruwe koppen een geweldige kracht uitstraalt. Toch doe ik alleen maar waar ik me goed bij voel. Ik hoop in de toekomst mijn beeldtaal nog te verruimen met meer kleur, ook in mijn beelden.”