Ofschoon Houthalen-Helchteren derde staat op de Limburgse ranglijst van meest populaire toeristische bestemmingen, wil schepen van toerisme Jef Verpoorten (foto) het toerisme nog een extra boost geven. Vorig jaar waren er om en bij de 500.000 overnachtingen in de gemeente."Ook al staan we in Vlaanderen nog vóór Knokke gerangschikt wat het aantal overnachtingen betreft, toch zijn we nog te weinig bekend," zegt hij.
Om het merk Houthalen-Helchteren als toeristische trekpleister beter te vermarkten zullen er binnenkort bijlagen over toerisme verschijnen in enkele bladen. De toeristische balie is voortaan 7 dagen op 7 open.  Een mooi ogende nieuwe gratis brochure zal nieuwe toeristen verleiden; voorts is er een gratis evenementenkalender en een wandelbox (kost 6 euro). De bijzondere architectuur van het NAC wordt als joker uitgespeeld. Gedurende de maanden juli, augustus en september kan je de toren gratis bezoeken tussen 10 en 12 uur. Ook rondleidingen in het NAC kunnen dan elke dag.
Daarnaast is er een uitbreiding van het aanbod. Als Oostappen en Twinproperties hun zin krijgen, heeft Hengelhoef over enkele jaren een overnachtingscapaciteit van 8.000 bezoekers. Dat zijn er nota bene evenveel als het aantal inwoners van de wijk Houthalen-Oost. Een Provinciaal Ruimtelijk Uitvoeringsplan (PRUP) ligt nu voor. Hoeve Mieneke (daterend van 1830) krijgt na jaren van verval eindelijk een bestemming. Een studie loopt momenteel. Ook het Wildwandelpark in Helchteren wordt geUPDATEd. (Jef Lingier)