Boer Johan Hillen en zijn vrouw Ria Plessers (foto) ontvangen geregeld scholen op hun boerderij in het Sonnis. Het begon allemaal 20 jaar geleden toen dochter Hanne in het vijfde leerjaar zat. Sindsdien is het niet meer gestopt. Regelmatig komen er klassen op bezoek. We ontmoeten het boerenechtpaar aan de ontbijttafel.
"Eerst de koeien en dan pas zijn wij aan de beurt," zegt boer Johan laconiek bij onze binnenkomst. "In 1987 heb ik de veeboerderij van mijn vader overgenomen. We hebben momenteel 150 koeien. Volgend jaar gaat onze zoon Stef het bedrijf overnemen. 17% van de boerderijen hebben geen opvolger meer, dat zegt genoeg. Veel boeren stoppen ermee, zo lost het stikstofdossier zich vanzelf op. In 1960 waren er nog één miljoen koeien, vandaag ongeveer de helft: 530.000. Waar praten we dan over? De minister is er met de botte bijl tegen aan gegaan. Waarom heeft ze niet eerst gepraat met de landbouworganisaties om zo te komen tot een gedragen oplossing voor 50% minder stikstof? In Limburg zitten bijna alle boeren boven de stikstofnorm. Dat heeft te maken met de sterke verwevenheid tussen landbouw en natuur in onze provincie. Die afwisseling is mooi natuurlijk, tegelijk nekt het ons. We zitten allemaal kortbij natuurgebieden. Omdat er in Vlaanderen en Nederland veel bedrijven stoppen schoot de prijs van de melk de hoogte in, bijna een verdubbeling. Dat gaat de consument binnenkort voelen in de supermarkt. Dat heeft niets met Oekraïne te maken, maar met vraag en aanbod."
Johan praat gedreven over de veeteeltsector. Hij zetelt zelf in het hoofdbestuur van de Boerenbond. "Ik verwijt de minister dat ze verdeel en heers speelt: de Boerenbond tegen het Algemeen Boerensyndicaat. Dat vind ik jammer. Een gesprek kan meer oplossen dan confrontatie."
Boer en boerin nemen ons mee naar de koeienstal. "Woensdag ontvangen we hier een groep van Avansa. Er komen ook scholen via 'Melk voor Kids'. Ik wil de jeugd laten kennis maken met de koeien en de melkproductie. Zelfs de parochieraad van Beringen is hier onlangs geweest. Deken Plessers is namelijk de broer van mijn vrouw..." (Jef Lingier)