Gisteravond organiseerde Het Belang van Limburg een politiek debat met alle lijsttrekkers in de raadszaal van het NAC. Opvallende vaststelling was dat alle partijen, op twee kleine na (Be.one en eenmanspartij Mantels), hun voorkeur uitspraken voor een geboorde tunnel voor de Noord-Zuid.
Dat het centrum van Houthalen er troosteloos bij ligt hoeft geen betoog. De negen partijen die opkomen met de verkiezingen willen er alle iets aan doen, de ene al grootschaliger dan de andere. "Buur" vindt het een omgekeerde logica om een voetgangerstunnel te maken onder de Grote Baan. De partij kiest voor een hoog plein boven die baan. De burgemeester verdedigde het masterplan voor de herinrichting van het centrum en zei open te staan voor aanpassingen. Zolang daar geen knoop wordt doorgehakt komt er niks van je masterplan, verweet Luc Melotte van NVA hem. Ayse Yigit van PVDA wil dat er sociale appartementen komen op de plek van het oud gemeentehuis. Er staan meer dan 800 mensen op de wachtlijst, zei ze.
Een ander heet hangijzer was Remo. Als de geurhinder aanblijft, moet de gemeente het stort dan sluiten? Meerdere partijen vonden van wel. Ze spraken ook hun bezorgdheid uit vanwege gassen die zullen vrijkomen als het stort opgegraven wordt voor "Closing the Circle". Ayse Yigit (PVDA) wil dat de gemeente stappen onderneemt om de uitbatingsvergunning te schorsen, tot er een afdoende oplossing is voor de geurhinder. Alain Yzermans (sp.a-Groen) wees erop dat er 17 miljoen ton afval onder de grond zit en we dat goedje niet kunnen laten zitten. Het moet op een of andere manier opgeruimd worden. De klachten over geurhinder zijn de laatste twee jaar toegenomen, gaf hij toe. Ondertussen heeft het bedrijf tien maatregelen genomen. Stijn Vandingenen (Buur) gelooft uitbater Machiels niet meer. Eerst beloofde men 700 jobs, nu nog maar 70. Het schepencollege gaf bovendien zijn goedkeuring om nog eens 2,2 miljoen ton bij te storten. "Dit is een economisch verhaal," reageerde Jef Verpoorten (CD&V), "het stort zal uiteindelijk veranderen in natuurgebied." Vandingenen repliceerde: neen, dit zou eigenlijk een gezondheidsverhaal moeten zijn, dit gaat voor de bevolking boven alles. Jean-Pierre Mantels van de gelijknamige partij vroeg aan de burgemeester hoeveel belastingen de gemeente incasseert van Remo. De heffing op het stort brengt jaarlijks zo'n 50.000 euro op, antwoordde die. Ayse Yigit vond dat die heffing omhoog moet. Met de opbrengst zou het containerpark terug goedkoper kunnen en de huisvuiltaks afgeschaft worden. Ook U&Wij vindt de afvalfactuur voor de inwoners veel te hoog.
Coenen (Vlaams Belang) wil dat de gemeente iets doet om de pensioenen te verhogen. "Dan kun je beter bij ons komen," grapte mevrouw Yigit. Tenslotte was er een rondje pronostiek: hoeveel zetels denken jullie te halen? CD&V (8), Spa-Groen (11), Buur (9), NVA (7), U&Wij (4), PVDA (2), Be.One (2) en Vlaams Belang (3). Als je de optelsom maakt dan kom je uit op 46, er zijn echter maar 31 zetels te verdelen. De kiezer zal uiteindelijk beslissen wat het wordt op 14 oktober...