Bijna 80 jaar geleden ging de legendarische Operatie Market Garden van start. Leopoldsburg vormt de eerste etappe van een historische estafettewandeling in de voetsporen van geallieerde troepen richting Arnhem in Nederland. Op 10 september 2024 is het exact 80 jaar geleden dat het plan werd opgevat voor Operatie Market Garden. Op 13 september, zal in Leopoldsburg de 80ste verjaardag herdacht worden van de start van die legendarische operatie. Operatie Market Garden was nodig om de tussen de kanalen rond Leopoldsburg vastgelopen geallieerde bevrijding weer op gang te trekken. Het einddoel was de brug over de Rijn in Arnhem. Geallieerde parachutisten zouden de weg effenen voor grondtroepen die een aanval lanceerden vanuit het gebied juist ten noorden van Leopoldsburg. Geen wonder dat de bekende Britse generaal Brian Horrocks het plan persoonlijk kwam toelichten in garnizoensstad Leopoldsburg. Hij deed dat in Cinema Splendid. Zijn toespraak daar zou later door Hollywood worden vereeuwigd in de filmklassieker A Bridge Too Far. Arnhem zou inderdaad een brug te ver zijn. Operatie Market Garden mislukte ondanks de heldhaftige gevechten van Amerikanen, Britten en Polen. Er vielen veel slachtoffers. Talrijke gewonden werden afgevoerd naar hospitalen in en rond Leopoldsburg dat zo wekenlang betrokken bleef bij de zware strijd richting Nederland.
De wandeling
Eén van de meest opvallende herdenkingen omtrent 80 jaar Operatie Market Garden is de estafettewandeling die in 22 etappes gedurende 11 dagen van Leopoldsburg naar Arnhem zal leiden. Geen wonder dat de allereerste etappe op 10 september 2024 zal vertrekken in Leopoldsburg van waaruit destijds Operatie Market Garden werd gelanceerd. Die etappe vertrekt tussen 9.00 en 10.00 uur ’s morgen aan YAP, waar op dat moment een indrukwekkend bivak is van WOII-voertuigen die in colonne uit Groot-Brittannië komen en de sfeer van 80 jaar geleden op unieke wijze weergeven. De wandeling van 20 km komt langs Liberation Garden, het WOII-museum waar onder andere het verhaal van Operatie Market Garden in deze streek wordt verteld. Ze loopt verder langs de Belgische en Britse oorlogsbegraafplaatsen en langs een aantal andere opvallende plekken van de historische garnizoensstad. In de namiddag van 10 september treden wandelaars via de etappe in Lommel in de geallieerde voetstappen richting Nederlandse grens. Er zal ook een fakkel meegaan die per etappe wordt doorgegeven en de volledige route mee gedragen wordt.
Praktisch
De eerste etappe van de wandeling start aan YAP (Guillaumelaan 11, 3970 Leopoldsburg) en gaat tot aan het Kerkplein in Lommel. Het traject van 20 km is volledig bewegwijzerd. Om 9.00 uur is er een officieel startmoment, waarna de deelnemers naar Liberation Garden wandelen. Daar zal curator prof. dr. Peter Schrijvers een korte duiding geven over de plaats en de relevantie van een WOII-museum en over de begraafplaats van het Britse Gemenebest. Vanaf Liberation Garden wandelt iedereen in eigen tempo naar Lommel (1ste etappe) of Bergeijk (2 etappes). De wandeling kan men starten tot 10.00 uur. Vanuit Lommel kan men met het openbaar vervoer weer in Leopoldsburg geraken. Je kunt uiteraard ook voor meerdere etappes inschrijven. Per etappe betaal je € 4,50 of € 3,50 als je lid bent van Wandelsport Vlaanderen. Kinderen jonger dan 12 wandelen gratis mee.
Meer info en inschrijven via www.vrijheidspad.org