Vier veteranen van de laatste wereldoorlog openden gisteren in Leopoldsburg het langverwachte museum Liberation Garden. Dat brengt het verhaal van de Tweede Wereldoorlog. Dat verhaal kan in deze regio nergens beter verteld worden dan in Leopoldsburg. Leopoldsburg is een historische garnizoensstad, waar sinds 1835 het grootste legerkamp van België ligt. Die militaire aanwezigheid is bepalend voor de identiteit van de gemeente Leopoldsburg, die zonder het soldatenkamp nooit had bestaan. Leopoldsburg is een spiegel van ruim twee eeuwen Europese geschiedenis, van de onafhankelijkheid van België na de Napoleontische oorlogen tot de Koude Oorlog en de vele nieuwe dreigingen sindsdien, van 9/11 tot het conflict in Oekraïne.
Leopoldsburg en omgeving vormen de Oosthoek van de Tweede Wereldoorlog. Vanuit Liberation Garden vindt de bezoeker binnen een straal van een uur wandelen, fietsen en rijden de graven van 100.000 gesneuvelden van de Tweede Wereldoorlog die afkomstig zijn uit meer dan een dozijn landen. In Liberation Garden ontdekt de bezoeker hoe dat komt. Zo kregen tijdens de vier bezettingsjaren vele tienduizenden Duitse soldaten in het Kamp van Beverlo een zware opleiding om vervolgens te worden uitgezonden over heel Europa en naar het Oostfront. Tegelijk werden er in datzelfde militaire kamp duizenden verzetsmensen uit heel België opgesloten terwijl er ook zo’n tweehonderd geëxecuteerden in het geheim werden begraven. Vervolgens dreigde in september 1944 de langverwachte geallieerde bevrijding vast te lopen toen Duitse troepen opnieuw hevig tegenstand begonnen te bieden tussen de kanalen rond Leopoldsburg, niet ver van de Siegfried Linie en hun thuisland. Om dat verzet te breken werd juist ten noorden van Leopoldsburg het grondoffensief van Operatie Market Garden gelanceerd. Het was een van de meest gewaagde operaties van de Tweede Wereldoorlog, met maar liefst 130.000 troepen en 20.000 voertuigen die richting Nederland trokken. Ter ondersteuning van dat offensief werden in en rond garnizoensstad Leopoldsburg talrijke geallieerde hospitalen opgebouwd die duizenden Amerikaanse, Britse en Poolse gewonden behandelden. Het geallieerde bliksemoffensief richting Arnhem aan de Rijn mislukte. Daardoor moest de strijd tegen nazi-Duitsland nog maandenlang voortgezet worden op een heel breed front. Het resultaat was dat de omgeving rond Leopoldsburg een logistiek knooppunt werd en een uitvalsbasis voor de geallieerde luchtmacht terwijl nazi-Duitsland eindelijk de doodsteek toegebracht werd.
Liberation Garden: een hedendaags belevingsmuseum voor alle leeftijden
In Liberation Garden wordt de bezoeker helemaal ondergedompeld in het verhaal. Niet zoals in een boek, een game of een film, maar op de plek waar het allemaal écht gebeurd is. De aandacht van Liberation Garden gaat naar gewone mensen en hun ervaringen in de buitengewone omstandigheden van oorlog. Liberation Garden brengt geen eindeloze uitstalling van wapens en uniformen, maar een weloverwogen collectie van objecten waar indringende verhalen en diepe emoties aan vasthangen. Liberation Garden is een museum boordevol multimediale beleving, maar tegelijk ook een intiem, compact en behapbaar museum Op die manier brengt Liberation Garden de geschiedenis dicht op de huid van de bezoeker. Die stapt in de schoenen van bezetters, verzetsmensen en bevrijders, zoekt dekking in een schuilkelder tijdens een bombardement, zit in de 3D-briefing van een beroemde Britse generaal en vliegt, dankzij een sterk staaltje virtual reality, mee in een Spitfire. In Liberation Garden ontdekt de bezoeker wat gewone mensen in buitengewone omstandigheden allemaal meemaken. Die historische personages vertellen je bovendien zelf hun verhaal zodra je hun uitgestoken hand aanraakt. In touch with history! Liberation Garden richt zich zo op een breed en uiteenlopend publiek, van families met kinderen tot erfgoedtoeristen. De museumverhalen werden ontwikkeld en geschreven door Prof. Dr. Peter Schrijvers, een internationaal gerenommeerd historicus van de Tweede Wereldoorlog en de curator van Liberation Garden. In de ook door hem geschreven en ingesproken audiogids neemt hij de bezoeker bovendien mee in een verdiepende rondleiding vol verrassende en ontroerende verhalen. Voor kinderen tussen 8 en 12 is een bezoek aan Liberation Garden een bijzonder avontuur. Speciaal voor hen is er een interactieve kinderlijn uitgewerkt, waar ze allerlei spannende doe-opdrachten mogen uitvoeren en verhalen meekrijgen op kindermaat. De audiogids voor kinderen is ingesproken door actrice en presentatrice Ella Leyers.
Ten slotte wordt ook de toeristische dienst van de gemeente permanent gehuisvest in het museum, met een geïntegreerde baliewerking. Hierdoor zullen toeristen vanaf nu zes dagen op zeven info kunnen krijgen over het toeristisch aanbod in de gemeente en de regio.