Momenteel vinden op CWGC Leopoldsburg War Cemetery belangrijke restauratiewerken plaats. Op deze militaire begraafplaats liggen 767 soldaten begraven die sneuvelden tijdens de Tweede Wereldoorlog, hoofdzakelijk afkomstig uit het Gemenebest. De Commonwealth War Graves Commission bouwde en onderhoudt deze begraafplaats – één van de 23.000 sites die de organisatie in meer dan 150 landen beheert. Minister Diependaele kent de CWGC een premie toe van 68.455,32 euro om de restauratie te realiseren. Komende lente opent de gemeente Leopoldsburg vlak bij de begraafplaats ook een gloednieuw museum ‘Liberation Garden’, om de geschiedenis van deze begraafplaats en de persoonlijke verhalen die je hier vindt in leven te houden. Samen streven zij ernaar om het historische erfgoed van zowel de Eerste als de Tweede Wereldoorlog voor toekomstige generaties te conserveren.
Funerair Erfgoed in Vlaanderen met een internationaal karakter
Vlaanderen is rijk aan funerair erfgoed, van de archeologische pre-christelijke resten tot oorlogsbegraafplaatsen van de Eerste en Tweede Wereldoorlogen. Ze zijn een blijvende getuigenis van wat hier gebeurde tijdens beide oorlogsperiodes. Ze vertellen ons meer over persoonlijke drama’s, politieke verhoudingen en hoe elke gemeenschap om zijn doden rouwt. Op CWGC Leopoldsburg War Cemetery liggen 767 soldaten begraven die het leven lieten tijdens de Tweede wereldoorlog. Deze soldaten sneuvelden tijdens de lokale gevechten om en rond Leopoldsburg in mei 1940, of stierven in een militair hospitaal dat hier bestond in de laatste maanden van 1944. Vele graven werden na de oorlog uit de wijde omgeving overgebracht. Onder de gesneuvelden is er Major William John Robert Cavendish van het 5th Bn Coldstream Guards, de schoonbroer van president John F. Kennedy. Er zijn zestien soldaten die nooit met naam konden worden geïdentificeerd; zij rusten in een graf met het opschrift ‘Known Unto God’. Verder vindt men er ook de graven van Poolse en Nederlandse gesneuvelden. De begraafplaats werd ontworpen door architect Philip Hepworth en aangelegd in 1948.
Toe aan restauratie
Als gevolg van het natuurlijke verouderingsproces van de begraafplaats, vertonen het inkompaviljoen, de schuilgebouwen en verschillende graven schade die moet worden hersteld. De keermuren aan de voorzijde van de begraafplaats worden ook vervangen. Een in onbruik geraakt dienstgebouw wordt verwijderd om de architecturale beleving op de begraafplaats te bevorderen. In lijn met het conservatiebeleid van de CWGC staat het behoud van de integriteit van de begraafplaats vooraan: zoveel als mogelijk worden originele materialen gerecupereerd en originele technieken toegepast. Zo wordt bijvoorbeeld het voegwerk steeds met de originele kalkmortel uitgevoerd. Tenslotte wordt ook het groen opnieuw aangeplant. De werken lopen af eind maart 2023. De Commonwealth War Graves Commission slaat de handen in elkaar met aannemer PIT Antwerpen, architect Erfgoed en Visie en veiligheidscoördinator XenAdvies.
Geert Bekaert, directeur van de CWGC in Centraal en Zuid-Europa zegt: “Het is de missie van de CWGC om wereldwijd haar 23.000 begraafplaatsen en monumenten te bewaren tot in de eeuwigheid. Dit betekent dat er bij elke restauratie moet worden nagedacht welke de meest duurzame materiaal- of techniekkeuze is. Dit vraagt heel wat expertise die we sedert de oprichting van de CWGC in 1917 hebben verzameld. Elke begraafplaats heeft een specifieke eigenheid die een unieke aanpak vergt. Op het eerste zicht ziet elk van onze begraafplaatsen er hetzelfde uit, maar dat is niet zo.”
Marleen Kauffmann, schepen van toerisme en erfgoed in Leopoldsburg zegt tot slot: “Wij zijn de CWGC dankbaar dat deze Britse militaire begraafplaats, die in 2009 een definitieve bescherming kreeg, gerestaureerd wordt en gelijktijdig met de opening van Liberation Garden zal klaar zijn. De visie van de Britse architecten dat een begraafplaats een ‘memorial garden’ moet zijn, zal nu met de komst van het museum alleen nog maar versterkt worden".