Vandaag, vlak voor de laatste wedstrijd van de club tegen Club Nxt, konden we spreken met de hoofdcoach van Lommel SK, Liam Manning. Een erg joviale man uit de UK die het, ondanks zijn nog jonge leeftijd, al tot hoofdcoach geschopt heeft. In dit interview ook iets minder corona, en iets meer sport…
Hallo Liam, in het begin van dit jaar was jij nog aan de slag in New York… Hoe beleefde je daar de coronacrisis?
Ja… dat was wel erg heftig. Want van de ene op de andere dag was er plots een volledige ‘shut down’ van zowat alles: winkels, theaters, sport,… Daar sta je dan. Ik was er nog maar een goed half jaar aan de slag, na een vijftal jaar bij West Ham, en dan kom je dat tegen!
Jij zat daar dus ook in juni nog steeds, en dan mochten we je plots in juli hier in Lommel verwelkomen… Hoe is dit gelopen?
De club waar ik toen voor werkte binnen de jeugdopleiding (New York City) maakt ook deel uit van de City Group, en daar vernam ik dat zij ook in België een club hadden overgenomen, nl. Lommel. Ik heb dan eens gegoogeld, want uiteraard had ik hier nog nooit van gehoord, en merkte toch al direct een aantal positieve factoren, zoals de landelijke ligging, het familiale karakter waar ze zo trots over schreven,… En toen men mij vroeg of dit niets voor mij zou zijn om daar als hoofdcoach aan de slag te gaan, heb ik eigenlijk niet getwijfeld. Uiteraard heb ik dan de selectieproeven doorstaan, en voilà… daar was ik dan plots op weg naar België!
Niet moeilijk zo eerst van Engeland naar de Verenigde Staten en dan na amper een jaar naar België moeten verhuizen?
Dat viel allemaal reuze mee. Zeker ook omdat mijn echtgenote mij steeds in alles 100% steunt (‘behind every strong man, there’s a strong woman’), en ook omdat mijn zoontje nog erg jong was, op dat moment 2 jaar.
Wat was je eerste indruk van de stad en de club?
Die was enorm positief. Zoals gezegd had ik op het internet al wel één en ander opgezocht, maar het viel nóg beter mee in het echt. Aangezien ik en mijn vrouw wel natuurliefhebbers zijn, komen we op dat vlak hier zeker aan onze trekken, met de vele bossen, de Sahara,… Ook het feit dat het een ‘small town’ is, trok mij zeker aan, want in ben niet zo een ‘big city’-mens. En wat de club betreft: ook daar viel het reuze mee: ik ontmoette onmiddellijk heel wat warme mensen, behulpzame mensen ook. Ze hebben ook een mooie locatie voor mij gezocht, en ik woon nu in Kattenbos, en mijn zoontje gaat daar nu hij 2,5 is sinds kort ook naar school!
En wat met de taal?
Ik ken ondertussen toch al enkele woorden, en zowel ikzelf als mijn vrouw volgen wekelijks Nederlandse les. Hier op de club en met de spelers is de voertaal meestal wel Engels (met die vele nationaliteiten…), maar zeker ook voor mijn echtgenote is het erg belangrijk dat ze de taal leert beheersen, wat ook haar integratie in het sociale leven hier makkelijker zal maken.
Je eerste job als hoofdcoach op je 35ste amper ouder dan de oudste spelers… Geen probleem?
Neen, in het geheel niet. Als je zelf de spelers respecteert, zullen zij jou ook respecteren… En het is ook niet dat het mijn eerste coaching job ‘overall’ is tenslotte: ik zit al 15 jaar in dit wereldje en heb al vele teams, vele nationaliteiten en leeftijden onder mijn hoede gehad.
Als je 2020 in één (of twee) woorden zou moeten ‘vatten’, welk zou dit dan zijn?
Grateful (dankbaar)! Dankbaar voor het gezond blijven, dankbaar voor mijn familie, …
Wat ga je je het meeste herinneren van dit jaar? En hoe kijk je naar 2021 toe?
Van dit jaar blijft naast de coronapandemie uiteraard mijn eerste job als hoofdcoach als paal boven water. En voor volgend jaar hoop ik dat zowel ikzelf als mijn familie gezond zou mogen blijven. Wat de club betreft hoop ik verder te mogen bouwen aan dit mooie project waar men hier mee bezig is, zodat er een Lommel SK op de rails staat waar iedereen ‘can be proud of’!
En over die club nog even, Lommel staat momenteel in de middenmoot in de rangschikking, terwijl ook plaats twee een mogelijkheid geeft tot promotie: ben je daar mee bezig?
Niet echt. Het klassement is wat het is en de meeste clubs zitten nog altijd dicht bij elkaar. Alles kan nog in deze reeks… zelfs eerste worden. Maar zoals ik zei, daar zijn we écht niet mee bezig en we trachten van week tot week iedere wedstrijd professioneel en positief aan te vatten, en we gaan iedere wedstrijd voor de winst. En als we dan maar genoeg winnen, dan valt er misschien nog wel iets ‘te rapen’, maar dat is dan voor véél later. Want nu op dat klassement focussen zou zeker voor de spelers alleen maar een ‘distraction’ zijn.
Je hebt een enorm grote groep spelers in je kern, voorzeker de grootste die ze hier in Lommel ooit hadden, en in januari komen daar nog zeker twee stuks bij (een Japanner en een Braziliaan…). Geeft dit ook geen problemen?
Neen, uiteraard is de concurrentie erg groot, maar hierdoor stijgen de spelers boven zichzelf uit, en kan ik wekelijks het ‘beste team’ op het veld zetten. Iedereen gaat hier ook respectvol mee om, en ik zeg ook altijd tegen die gasten die bij de basiself zijn; “you get the shirt now, work hard to keep the shirt’.
Lommel is een opleidingsclub binnen het geheel van de City Group. Beschouw jij jouw taak hier ook als een soort ‘opleiding’ en wil je zelf ook niet hogerop?
Dit is mijn eerste job als hoofdcoach van een ‘first team’, en al mijn energie gaat voor 200% naar deze mooie club. Ik ben absoluut niet in ‘a rush’ om snel snel ergens anders aan de bak te kunnen gaan. Nu wil ik enkel dit team, dit Lommel naar een ‘higher level’ tillen, in eerste instantie betreffende het geleverde voetbal, daarna hopelijk ook naar een hogere reeks. En uiteraard heb ik ook zélf wel persoonlijke doelstellingen, manager van een Premier Leaugue team zou bv. niet misstaan op mijn CV... (lacht)
Nog twee afsluitende vraagjes Liam. Is er een film of TV-reeks die je van dit jaar bijblijft?
Zeker wel, dat is de film ‘The last dance’ over het leven en carrière van Michael Jordan. Een échte aanrader.
En heb je tot slot nog een boodschap voor onze lezers, en voor de supporters?
In de eerste plaats hoop ik voor 2021 dat er snel weer publiek naar het stadion zal mogen komen, dat is voor hen maar ook voor ons en voor de spelers toch wel zóveel aangenamer. En tot slot zou ik willen zeggen “Stay healty and enjoy your Christmas days”.
Erg veel dank Liam voor dit openhartige en fijne gesprek! (Interview & foto: Jan Buyens)