Deze voormiddag maakten Federaal Minister voor Werk en Economie Kris Peeters, Federaal Minister voor Mobiliteit François Bellot en gouverneur Herman Reynders hun opwachting bij Ford Lommel Proving Ground. Niet alleen omdat vandaag een vijfjarige investeringsronde met een totale waarde van € 26,5 miljoen werd afgerond, het test- en ontwikkelingscentrum van Ford is ook 50 jaar operationeel.
Ford startte in 1966 met operationeel testwerk in Lommel Proving Ground, na de aankoop van de terreinen in de periode 1963-64, de daaropvolgende uitbouw van de faciliteiten en de inauguratie eind 1965. Vandaag de dag is Lommel Proving Ground nog steeds de enige testfaciliteit van Ford waar alle personenwagens en bedrijfsvoertuigen getest en ontwikkeld worden voor de volledige Europese regio en gedeeltelijk ook buiten de Europese grenzen. Daarvoor worden jaarlijks 8 tot 12 miljoen testkilometers afgelegd op het 320 hectaren grote terrein, en dat 24 uur per dag, 7 dagen op 7 en 355 dagen per jaar.   
Sinds de ingebruikname 50 jaar geleden is er natuurlijk heel wat veranderd aan de functie van Ford Lommel Proving Ground. Het testen en verbeteren van de duurzaamheid van personen- en bedrijfsvoertuigen blijven natuurlijk de hoofdtaak maar aspecten als milieu, dynamische weggedrag en nieuwe technologieën nemen een steeds belangrijker plaats in. Daarom is er voortdurend geïnvesteerd in Ford Lommel Proving Ground en wordt vandaag de meest recente investeringsgolf afgerond.  
In de periode van 2011 tot nu is niet minder dan € 26.5 miljoen geïnvesteerd in Ford Lommel Proving Ground. De investeringen omvatten onder meer de uitbreiding van de testbanen tot een lengte van 105 km, de bouw van een nieuwe Vehicle Dynamics werkplaats, het vernieuwen van het asfalt op het 120.000 m² grote Vehicle Dynamics Area en extra faciliteiten voor het verbeteren van NVH-kwaliteiten van wagens (Noise, Vibrations, Harshness).   
Ook de uitbreiding van de kantoorgebouwen om de groei van het personeelsbestand te huisvesten behoort tot de verwezenlijkingen van de laatste 5 jaar. Het aantal personeelsleden is immers gegroeid tot 410, naast een variabel aantal externe medewerkers (tussen 40 en 100), in functie van veranderende projecten.  
De voorbije paar jaren werd ook geïnvesteerd in extra testprocedures en -infrastructuur voor de ontwikkeling en afstelling van rijhulpsystemen (DAT – Driver Assistance Technologies) en andere hoogtechnologische autosnufjes. Ford is immers uitgegroeid van een autoconstructeur tot een bedrijf dat steeds meer focust op technologieën, voor een groot aantal klanten een steeds belangrijker criterium bij de aankoop van een nieuwe wagen. Ook veiligheidstechnologieën in wagens en de bijhorende wettelijke vereisten maken deel uit van het toegenomen takenpakket van Ford Lommel Proving Ground waarvoor extra investeringen gedaan werden.  
Naast zijn kerntaken op het vlak van auto-ontwikkeling werkt Ford Lommel Proving Ground ook nauw samen met hogescholen, universiteiten en ingenieursstudenten in België en daarbuiten, voornamelijk om studenten met praktisch advies bij te staan in hun opleiding of door hen te begeleiden in hun projecten. Voorbeelden hiervan zijn het Belgische Solar-team en het Formula Electric Belgium-team.  
Tenslotte vermelden wij graag Ford Driving Skills for Life, een initiatief dat jongeren tussen 18 en 24 gratis een veiligheidstraining aanbiedt die hen beter voorbereidt op de gevaren op de openbare weg. In België werden sinds 2014 al meer dan 2.000 jongeren getraind. En ook dit weekend zijn er weer sessies gepland op Ford Lommel Proving Ground. De instructeurs van Ford Driving Skills for Life in België zijn trouwens stuk voor stuk professionele testpiloten die werkzaam zijn in Lommel en die beter dan wie ook de gevaren op de weg kennen en kunnen inschatten welke belangrijke reflexen weinig gekend zijn door jonge bestuurders. (Foto's Jan Buyens)