Europa keurde afgelopen maandag een belangrijk dossier goed voor het Lommelse natuurgebied de Sahara, specifiek voor het project TOGETHER, wat staat voor ‘TO GET HEather Restored’, oftewel ‘om heide te herstellen’. Het project van in totaal bijna 1,5 miljoen euro wordt dankzij deze Europese subsidie van 50% van het totale bedrag ook effectief mogelijk gemaakt. Burgemeester Vanvelthoven benadrukte deze namiddag dat niet alleen deze Europese subsidies erg belangrijk zijn geweest, maar ook de goeie samenwerking tussen Stad, Agentschap voor Natuur en Bos én Sibelco (op foto onderaan). Concreet gaat het project in oktober dit jaar van start, en zal het ongeveer vier jaar lopen. In deze periode zullen er grote stukken dennenbos gekapt worden (o.a. het gedeelte dat u op de foto achteraan het water ziet) en vervangen worden door heide, op sommige andere plaatsen op termijn door eikenbomen. In totaal zal aldus een 60-tal ha aaneengesloten heidegebied gecreëerd worden, meteen één van de grootste van heel Vlaanderen.
Eén van de grote bezielers van het project is Dries Gorissen (foto links onderaan) van 'Agentschap Natuur en Bos' . Hij zei dat “de heide in stand zal gehouden worden door een kudde schapen, waarvoor er twee begrazingsrasters geplaatst worden, één in de Sahara en in in Blekerheide”. Hij benadrukte ook dat de Lommelse Sahara “een hotspot van biodiversiteit is, met natuur die enig is voor Europa, met o.a. de gladde slang en de lentevuurspin.” Het gebied dat nu reeds zeer toeristisch is, zal op deze wijze nog méér uitstraling krijgen, ook al omwille van de kortelings te bouwen uitkijktoren, en het Agentschap gaat in de toekomst ook nog meer inzetten op communicatie, zowel via nieuwsbrieven, een aparte website én happenings. (Tekst en foto's Jan Buyens)