Tijdens de viering werden honderd roosjes uitgedeeld aan de aanwezigen, als symbool van verbondenheid en dankbaarheid, zoals Elly Sannen namens het grotcomité toelichtte. De roosjes werden allemaal in een groot bloemstuk verwerkt, dat klaarstond aan de grot.

Het Mariapark in het noorden van Limburg is geen gewoon park. Het twee hectare grote bedevaartsoord is een plaats waar stilte en devotie samenkomen, waar verhalen in beton zijn gegoten en waar generaties pelgrims hun weg naartoe vonden. Het werd in de jaren 1920 opgericht door de paters kapucijnen en in 1928 plechtig ingezegend. Al snel groeide het uit tot een geliefde bedevaartsplaats met een krans van kapellen ter ere van de Zeven Weeën van Maria, een openluchtkruisweg, toegangspoorten met klokkentorentjes, een beeld van de heilige Franciscus en andere religieuze elementen. Sinds 2005 is het park beschermd als monument.
Maar de tand des tijds spaarde ook deze heilige plek niet: betonrot, roestend wapeningsijzer en afbrokkelende beelden hadden de voorbije decennia hun sporen nagelaten. Wat ooit een stralende plek van samenkomst was, begon langzaam te verweren.

“Dit bijzondere erfgoed moest gered worden, niet alleen voor ons, maar ook voor wie na ons komt,” zegt Lucien Verboven, voorzitter van de plaatselijke kerkraad en het grotcomité. Samen met tal van vrijwilligers verwelkomt hij jaarlijks duizenden pelgrims met het thema Vertoeven bij Maria.
De eerste fase van de restauratie is nu afgerond. Hierbij werden de Lourdesgrot, het Heilig Hartbeeld, de kerststal, de kapellen van de Zeven Weeën en het beeld van Sint-Franciscus volledig opgeknapt. Ook het originele Mariabeeld en dat van de heilige Bernadette zijn gerestaureerd en teruggeplaatst.

Bijzonder is dat de restauratie wordt uitgevoerd door Freddy Janssens (82), de kleinzoon van Alfons Janssens, die samen met Michiel Geysels het park in de jaren 1920 bouwde. Freddy is betonkunstenaar en beeldhouwer en heeft al talloze Lourdesgrotten gerestaureerd. “Maar deze in Lommel blijft een van de mooiste,” zegt hij. “De Rozenkransbasiliek boven op een Lourdesgrot is vrijwel uniek.”
Freddy legt uit dat het oorspronkelijke kunstbeton destijds vernieuwend was, maar dat het wapeningsijzer na verloop van tijd begon te oxideren, wat barsten en scheuren veroorzaakte. “Met de huidige technieken hebben we dat opgelost. Alles kan er weer minstens honderd jaar tegen,” lacht hij.

Tijdens de ceremonie aan de Louordesgrot gaf Eva Khamo een korte terugblik naar het verleden, met de start van de zinkfabriek en het ontstaan van Lommel-Werkplaatsen. Daarna sprak Lucien Verboven, voorzitter van het grotcomité (laatste foto onder) en de kerkraad, en door Peter Vanderkrieken zeer toepasselijk 'de burgemeester van Werkplaatsen' genoemd, zijn dank uit aan de vele vrijwilligers, het stadsbestuur en alle betrokkenen. “Zonder jullie inzet was dit nooit mogelijk geweest. Het Mariapark is opnieuw een plek geworden waar mensen kracht, troost en bezinning kunnen vinden.”
Schepen van erediensten Peter Vanderkrieken benadrukte het belang van het project: “Jullie hebben meer gedaan dan stenen herstellen. Jullie hebben een teken van hoop gegeven in een tijd waarin de wereld dat zo hard nodig heeft. Tegen 2028 zal het Mariapark weer volledig in zijn glorie hersteld zijn.”
Deken Jan Philippe plaatste het gebeuren in een spiritueel kader: “Plekken als deze herinneren ons eraan hoe belangrijk bronnen van geloof en hoop zijn. Vandaag vieren we dat Maria een plaats heeft naast God in de hemel. Dit park mag een krachtbron zijn voor allen die hier komen.”

Als alles volgens plan verloopt, zal het Mariapark in 2028 – precies honderd jaar na de eerste inwijding – volledig opgewaardeerd zijn en opnieuw stralen in al zijn glorie.

(Foto's Robert Boons en Lieve De Bleser). Meer foto's.